Los científicos analizan ya la señal más clara de vida extraterrestre

El telescopio espacial James Webb detecta en el exoplaneta K2-18b compuestos que en la Tierra solo producen organismos vivos

El telescopio espacial James Webb (JWST) ha detectado en la atmósfera del exoplaneta K2-18b lo que podría ser la señal más clara de vida extraterrestre jamás registrada. La presencia de dimetil sulfuro (DMS) y dimetil disulfuro (DMDS) —compuestos que en la Tierra producen exclusivamente organismos vivos como el fitoplancton— ha encendido las alarmas en la comunidad científica, que ya analiza la posibilidad de procesos biológicos activos en este mundo situado a 124 años luz, en la constelación de Leo.

K2-18b, con una masa 8,6 veces mayor que la de nuestro planeta y un tamaño 2,6 veces superior, orbita dentro de la zona habitable de su estrella, lo que lo convierte desde hace años en uno de los candidatos más sólidos para albergar agua líquida y, con ello, condiciones aptas para la vida.

Un hallazgo sin precedentes

La detección ha sido posible gracias al uso de la técnica de espectroscopía de transmisión, mediante la cual el JWST analiza la luz estelar filtrada por la atmósfera del exoplaneta durante su tránsito. Los datos, publicados en The Astrophysical Journal Letters por el equipo del Dr. Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge, señalan la detección de moléculas que, en la Tierra, tienen un origen biológico indiscutible.

El DMS y el DMDS son compuestos orgánicos volátiles asociados principalmente a la actividad de microorganismos marinos. El DMS, en particular, es crucial en la formación de nubes y en el equilibrio climático terrestre, y no se conoce en nuestro planeta ninguna fuente abiótica de este compuesto. Sin embargo, los investigadores recuerdan que en un entorno planetario tan distinto como K2-18b, no se puede descartar por completo un origen no biológico, por lo que insisten en la necesidad de más observaciones y datos confirmatorios.

¿Qué es un planeta hycean?

K2-18b pertenece a una rara categoría de exoplanetas conocida como "hycean", término que combina "hidrógeno" y "océano" para describir mundos cubiertos por océanos profundos y envueltos en una atmósfera rica en hidrógeno. Estas condiciones, según muchos astrobiólogos, podrían ser ideales para el desarrollo de formas de vida primitivas y distintas a las terrestres.

El hallazgo no solo refuerza la idea de que la vida podría ser más común en el universo de lo que se pensaba, sino que también posiciona al JWST como una herramienta clave para detectar posibles firmas biológicas más allá del sistema solar.

Prudencia científica ante un posible hallazgo histórico

Pese al entusiasmo, el equipo investigador pide cautela: “Estamos ante uno de los indicios más prometedores hasta la fecha”, ha dicho Madhusudhan, “pero aún queda mucho por investigar”. El telescopio James Webb continuará recopilando datos de K2-18b en los próximos meses para verificar la presencia de estos compuestos y descartar posibles errores o fuentes alternativas.

La humanidad podría estar más cerca que nunca de una respuesta a una de las preguntas más antiguas: ¿estamos solos en el universo?