Descubren el antepasado de los ciempiés en un fósil marino de 437 millones de años

El hallazgo de la nueva especie Waukartus muscularis sugiere que algunas adaptaciones asociadas a la vida terrestre aparecieron antes de que los artrópodos abandonaran el medio marino.

Un equipo internacional de paleontólogos ha identificado una nueva especie de artrópodo marino fósil hallada en el estado de Wisconsin que podría ocupar una posición clave en la evolución de los actuales ciempiés y milpiés. El estudio, publicado en la revista científica Proceedings of the Royal Society B, describe la especie bajo el nombre de Waukartus muscularis.

Los fósiles proceden del yacimiento de Waukesha, una formación geológica de aproximadamente 437 millones de años de antigüedad correspondiente al periodo Silúrico. Los restos fueron descubiertos en la década de los ochenta, aunque hasta ahora no había sido posible determinar con precisión a qué grupo pertenecían.

Los investigadores analizaron 35 ejemplares fósiles, algunos de apenas unos centímetros de longitud. Gracias a las excepcionales condiciones de conservación del yacimiento, los científicos pudieron identificar restos de musculatura, tejidos internos y posibles estructuras orgánicas blandas mineralizadas.

Extremidades adaptadas antes de salir del agua

El estudio destaca especialmente la anatomía de las patas del animal. A diferencia de otros artrópodos marinos primitivos, Waukartus muscularis presentaba extremidades unirrámeas, es decir, patas simples diseñadas únicamente para desplazarse y no ramificadas para funciones respiratorias o natatorias.

Este tipo de extremidades aparece actualmente en grupos terrestres como ciempiés, milpiés, insectos y arácnidos. Hasta ahora, muchos expertos consideraban que esa adaptación surgió como consecuencia directa de la colonización del medio terrestre.

Sin embargo, el nuevo fósil demuestra que estas características ya existían en artrópodos que seguían viviendo bajo el agua. Según los autores del estudio, el animal probablemente caminaba lentamente sobre el fondo marino, lo que indicaría que ciertas adaptaciones asociadas posteriormente a la vida terrestre evolucionaron millones de años antes del abandono definitivo del océano.

Los análisis filogenéticos sitúan a Waukartus muscularis cerca de la base evolutiva de los miriápodos, el grupo que incluye a ciempiés y milpiés actuales. El hallazgo ayuda además a cubrir parte del vacío fósil existente entre los artrópodos marinos primitivos y los primeros miriápodos terrestres conocidos.

Un yacimiento excepcional

El yacimiento de Waukesha es considerado una Lagerstätte, término utilizado en paleontología para definir enclaves con una conservación excepcional de fósiles, incluidos tejidos blandos que normalmente desaparecen tras la muerte de los organismos.

Hace 437 millones de años, la actual región de Wisconsin se encontraba próxima al ecuador y estaba cubierta por mares tropicales poco profundos y con bajos niveles de oxígeno, condiciones que favorecieron la preservación de restos biológicos.

El estudio también describe otras características anatómicas del fósil, como un cuerpo segmentado y flexible, musculatura compleja y estructuras posteriores cuya función exacta todavía no ha podido determinarse.

Los investigadores consideran que el descubrimiento aporta nuevas evidencias sobre la evolución temprana de los artrópodos y sobre el proceso que permitió a algunos grupos animales colonizar posteriormente el medio terrestre.