Descubren una “supertierra” a 18 años luz que podría tener condiciones compatibles con la vida

El planeta GJ 251c orbita una estrella enana roja y se encuentra dentro de la denominada zona habitable

Un grupo internacional de astrónomos ha descubierto un nuevo planeta extrasolar denominado GJ 251c, una “supertierra” situada a unos 18 años luz de la Tierra que podría reunir condiciones compatibles con la existencia de agua líquida, según los primeros modelos científicos.

El hallazgo se produjo tras casi dos décadas de observaciones realizadas desde distintos observatorios internacionales. Los investigadores detectaron pequeñas oscilaciones en la estrella provocadas por la fuerza gravitatoria de los planetas que orbitan a su alrededor, una técnica utilizada habitualmente para localizar exoplanetas.

El nuevo planeta tendría aproximadamente cuatro veces la masa de la Tierra y completa una órbita alrededor de su estrella cada 53,6 días. GJ 251c gira alrededor de una estrella enana roja y se encuentra dentro de la llamada zona habitable conservadora, la región donde podrían darse temperaturas adecuadas para mantener agua líquida en la superficie.

Los científicos subrayan que estar dentro de esta zona no implica necesariamente la existencia de vida, aunque sí convierte al planeta en uno de los candidatos más interesantes para futuros estudios sobre habitabilidad fuera del Sistema Solar.

Los modelos climáticos desarrollados hasta ahora plantean distintos escenarios dependiendo de la composición de su atmósfera. Con una atmósfera similar a la terrestre, el planeta sería extremadamente frío y estaría cubierto de hielo. Sin embargo, con mayores niveles de dióxido de carbono, podría mantener temperaturas más moderadas e incluso océanos líquidos.

Entre las características más destacadas de GJ 251c figuran su relativa cercanía a la Tierra y el bajo brillo de su estrella, que emite solo entre un 1% y un 2% de la energía del Sol. Esta circunstancia podría facilitar futuras observaciones directas con telescopios de nueva generación.

Los investigadores consideran que este exoplaneta podría convertirse en un importante laboratorio natural para estudiar atmósferas de mundos rocosos y buscar posibles rastros de gases relacionados con procesos biológicos, como vapor de agua o dióxido de carbono.