La misión Psyche aprovecha la gravedad de Marte para acelerar su viaje hacia uno de los asteroides más enigmáticos del Sistema Solar

La nave de la NASA realizó con éxito una maniobra de asistencia gravitatoria que le permitirá llegar al asteroide Psyche en 2029 sin consumir combustible adicional.

La misión Psyche de la NASA ha completado con éxito una de las maniobras más importantes de su recorrido interplanetario tras realizar un acercamiento controlado a Marte el pasado 15 de mayo. La operación permitió utilizar la gravedad del planeta rojo para modificar la trayectoria de la nave y aumentar su velocidad en aproximadamente 1.600 kilómetros por hora, un impulso clave para continuar su viaje hacia el asteroide Psyche.

La nave pasó a una distancia mínima de 4.609 kilómetros de la superficie marciana, una maniobra cuidadosamente planificada por los equipos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Posteriormente, los especialistas confirmaron mediante la Deep Space Network (DSN) que la trayectoria había sido corregida con éxito y que la nave se encuentra correctamente orientada hacia su destino final.

Según la NASA, la asistencia gravitatoria ha permitido además modificar ligeramente el plano orbital de la misión sin necesidad de utilizar combustible, una técnica habitual en la exploración espacial para optimizar recursos y ampliar las capacidades de las misiones de larga duración.

Marte sirve también como banco de pruebas para los instrumentos científicos

El sobrevuelo del planeta rojo ha ofrecido además una oportunidad para poner a prueba los sistemas científicos de la misión. Durante los días previos y posteriores al acercamiento, los instrumentos de la nave fueron activados para realizar calibraciones y comprobar su funcionamiento en condiciones reales de observación.

Entre los equipos evaluados se encuentran las cámaras multiespectrales, magnetómetros y espectrómetros de rayos gamma y neutrones que posteriormente serán utilizados para analizar el asteroide Psyche. Las observaciones permitieron obtener miles de imágenes de Marte desde una perspectiva poco habitual, mostrando al planeta como una fina media luna iluminada por el Sol.

Los datos recopilados servirán para ajustar los sistemas de observación antes de iniciar la fase científica principal de la misión.

Un asteroide que podría revelar el interior de los primeros planetas

El objetivo de la misión es alcanzar el asteroide Psyche, situado en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Los científicos estiman que este cuerpo celeste tiene un diámetro aproximado de 280 kilómetros y podría estar compuesto principalmente por materiales metálicos.

Una de las hipótesis más estudiadas plantea que Psyche podría ser el núcleo expuesto de un antiguo planetesimal, es decir, uno de los bloques primitivos que participaron en la formación de los planetas del Sistema Solar hace más de 4.500 millones de años.

Si esta teoría se confirma, la misión permitiría estudiar directamente materiales similares a los que se encuentran en el interior de planetas rocosos como la Tierra, algo imposible de observar de manera directa en nuestro planeta.

Tras completar la maniobra junto a Marte, la nave continuará su recorrido utilizando su sistema de propulsión eléctrica solar, una tecnología que emplea energía procedente de paneles solares para impulsar motores de alta eficiencia.

La llegada al asteroide Psyche está prevista para agosto de 2029, cuando comenzará una fase de observación científica que podría aportar información fundamental sobre la formación y evolución de los cuerpos planetarios del Sistema Solar.