Descubren en China una nueva especie de microraptor que amplía el conocimiento sobre el origen del vuelo en los dinosaurios

El hallazgo de un fósil de unos 120 millones de años en la provincia china de Gansu permite identificar una nueva especie de microraptor y amplía tanto su distribución geográfica como el periodo en el que vivieron estos pequeños dinosaurios emplumados.

Un equipo internacional de investigadores ha identificado una nueva especie de microraptor a partir de un fósil hallado en la cuenca de Changma, en la provincia de Gansu, al noroeste de China. La especie, denominada Jian changmaensis, ha sido descrita en un estudio publicado en la revista científica Annals of Carnegie Museum.

El descubrimiento es relevante porque constituye el único ejemplar indiscutible de microraptor encontrado fuera del noreste de China y porque representa uno de los registros más recientes conocidos de este grupo de pequeños dinosaurios depredadores emplumados.

Los investigadores determinaron que los restos pertenecían a una especie desconocida tras analizar varios huesos bien conservados del hombro y de las extremidades anteriores. El fósil presenta características anatómicas propias de los microraptores, entre ellas una estructura singular en el coracoides, un hueso del hombro que ayuda a diferenciar a estos animales de las aves primitivas.

Un dinosaurio planeador emparentado con las aves

Los microraptores formaban parte de un grupo de pequeños dinosaurios carnívoros estrechamente emparentados con los ancestros de las aves modernas. Estaban cubiertos de plumas y presentaban una característica poco habitual: largas plumas tanto en las extremidades delanteras como en las traseras, lo que les daba una apariencia de cuatro alas.

Los científicos consideran que estos animales podían trepar a los árboles y desplazarse mediante planeos entre las ramas, un comportamiento comparable al de algunas especies actuales de mamíferos planeadores.

Según los investigadores, Jian changmaensis tendría aproximadamente el tamaño de una lechuza actual y ocuparía una posición intermedia dentro de la diversidad conocida de microraptores.

El fósil hallado en Changma presenta además una conservación tridimensional poco habitual. La mayoría de los restos de microraptores y aves primitivas suelen encontrarse aplastados por los procesos geológicos, lo que dificulta el estudio detallado de sus huesos. En este caso, la preservación en tres dimensiones permitirá realizar futuras investigaciones sobre la biomecánica del vuelo y el planeo.

La cuenca de Changma es conocida por la abundancia de fósiles de aves primitivas del Cretácico, pero hasta ahora apenas se habían encontrado restos de dinosaurios no avianos. El descubrimiento de Jian changmaensis aporta nueva información sobre los ecosistemas que existían en la región hace unos 120 millones de años y sobre las relaciones entre dinosaurios y aves durante la evolución temprana del vuelo.

Los autores del estudio consideran que este hallazgo ayudará a comprender mejor cómo evolucionaron las alas y las capacidades de desplazamiento aéreo en los dinosaurios emplumados. Como siguiente paso, el equipo prevé realizar escaneos avanzados del fósil para analizar con mayor detalle la estructura de los huesos y determinar hasta qué punto este animal era capaz de planear o volar.