Desarrollan un pequeño sensor capaz de detectar en tiempo real cuándo una planta sufre estrés

Investigadores de Arabia Saudí han creado un dispositivo del tamaño de una moneda que permite medir las respuestas de las plantas al calor y al exceso de luz sin causarles daños importantes. La tecnología podría ayudar a mejorar la vigilancia de los cultivos frente al cambio climático.

Un equipo de ingenieros de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdalá (KAUST), en Arabia Saudí, ha desarrollado un sensor capaz de detectar cambios químicos relacionados con el estrés de las plantas mientras permanecen vivas y sin necesidad de extraer muestras de sus tejidos.

El dispositivo utiliza grafeno y diminutas microagujas de apenas 0,4 milímetros de anchura, que penetran superficialmente en las hojas para acceder a pequeñas cantidades de líquido vegetal.

Su funcionamiento se basa en medir las concentraciones de peróxido de hidrógeno, una molécula que las plantas producen naturalmente y que participa en sus mecanismos de defensa frente a amenazas ambientales y microorganismos.

Cuando una planta experimenta condiciones adversas, como temperaturas elevadas o iluminación excesiva, los niveles de esta sustancia pueden aumentar rápidamente.

Pruebas con plantas de aloe vera

Los científicos probaron el dispositivo en ejemplares de aloe vera cultivados en un invernadero, sometiéndolos a diferentes intensidades luminosas y temperaturas.

Los resultados mostraron que el estrés químico aumentaba casi inmediatamente después de incrementar la iluminación, especialmente cuando la temperatura alcanzaba los 28 grados.

En ambos escenarios, las concentraciones de peróxido de hidrógeno comenzaron a descender aproximadamente una hora después.

La investigación, publicada en Cell Reports Physical Science, está dirigida por Mufeeda Mundummal y Khaled Salama.

Aunque todavía deben realizarse pruebas con otras especies vegetales, sus autores consideran que esta tecnología podría facilitar una agricultura más precisa.

Detectar el estrés antes de que aparezcan síntomas visibles permitiría mejorar las decisiones sobre riego, temperatura y protección de los cultivos, especialmente en regiones afectadas por sequías y olas de calor.

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