Descubren cuatro nuevas especies de tiburones que caminan
Cuatro especies de tiburones, del género
Hemiscyllium, fueron descubiertas por un grupo de expertos de la Universidad de
Queensland, en Australia
Los tiburones han
poblado los mares del mundo durante cientos de millones de años. En ese
periodo, muchas especies apenas han cambiado. Cuatro especies de tiburones, del
género Hemiscyllium, fueron descubiertas por un grupo de expertos de la
Universidad de Queensland, en Australia, según estudio publicado en la revista especializada
Marine and Freshwater Research.
Estas criaturas de casi
un metro de largo viven cerca de Australia y, como su nombre indica, mueven las
aletas pectorales delanteras y las aletas ventrales traseras para caminar lenta
y pesadamente por el fondo marino o incluso sobre arrecifes de coral fuera del
agua durante la marea baja. Esta movilidad permite que los tiburones se
desplacen entre las charcas de marea y diferentes áreas del arrecife para
depredar cangrejos, camarones, pececillos o cualquier otra cosa que puedan
encontrar.
Un estudio a largo plazo
de un equipo de colaboradores internacional ha hallado cuatro nuevas especies
de tiburones caminantes desde 2008, lo que eleva el total de especies de
tiburones caminantes a nueve. Los investigadores también han demostrado que
estas especies han evolucionado en los últimos nueve millones de años.
Según Gavin Naylor,
director del Programa de Investigación de Tiburones de la Universidad de
Florida, se trata de algo muy insólito, ya que la mayoría de los tiburones
evolucionan despacio. Por ejemplo, las cañabotas grises, moradoras de las
profundidades, "parecen haberse estancado en el pasado. Vemos animales de
hace 180 millones de años con los mismos dientes", afirma Naylor.
Pero es probable que los
tiburones caminantes sigan evolucionando en sus aguas tropicales autóctonas en
torno a Australia, Papúa Nueva Guinea y el este de Indonesia.
"Quizá sea el único
lugar del mundo donde se sigue produciendo especiación en tiburones",
afirma Naylor. Estudiar a estos animales ayudará a los investigadores a
comprender a los animales y por qué "algunos cambian y otros siguen
igual", añade.
Retroceder en el tiempo
Hace unos 400 millones
de años, los antepasados de los tiburones y el resto de los gnatostomados
divergieron. Desde entonces, solo han surgido 1200 especies de tiburones y
rayas. Naylor explica que la mayoría de estos animales presentan una evolución
y reproducción lentas y son longevos.
En otras situaciones,
esta combinación de rasgos haría que un animal fuera menos flexible y más
vulnerable a la extinción ya que, en muchos casos, la evolución continua es
necesaria para sobrevivir a condiciones cambiantes.
Por ejemplo, puede
decirse que «estos seres deberían estar extintos", afirma Naylor.
"¿Cómo existes durante tanto tiempo con una tasa de evolución
lenta?".
Obviamente, los
tiburones no están extintos y han prosperado, sobreviviendo a otras criaturas
acuáticas que han aparecido y desaparecido durante su reinado en los mares.
Parece que han dado con un método que funciona pese a los constantes cambios
del océano.
Naylor afirma que los
abundantes arrecifes de coral del área de distribución de los tiburones
caminantes son dinámicos, ya que han cambiado de forma continua en los últimos
tiempos conforme el nivel del mar aumenta y desciende, las corrientes varían,
los arrecifes florecen y se marchitan y las temperaturas cambian. Es probable
que este dinamismo haya sido el motor de su rápida evolución y su diversidad.
Asimismo, estos animales
son "hogareños", explica Dudgeon, ya que ponen huevos en los
arrecifes y no se alejan mucho del lugar donde nacieron. Esto no favorece el
flujo de genes y, al parecer, los obstáculos superables —como tramos cortos de
aguas profundas—han proporcionado suficiente separación para que los animales
evolucionen de forma única en lugares diferentes.
Caminantes desconocidos
Hasta 2008, solo se
conocían cinco especies de tiburones caminantes. Aunque la mayoría presenta una
anatomía similar, la coloración y los patrones son diferentes. El análisis
genético más detallado del nuevo estudio revela que en realidad hay nueve especies
e indica cuándo divergieron las unas de las otras en el pasado reciente.
Dudgeon colaboró con
Gerry Allen, del Museo de Australia Occidental, y con Mark Erdmann, de
Conservation International, para tomar muestras de ADN de tiburones de la
región, cortando trocitos de las aletas sin perjudicar a los animales. También
se usaron muestras de especímenes de museos. A continuación, las secuenciaron y
analizaron en el laboratorio de Naylor y las compararon para crear un árbol
filogenético, un mapa genético del género de los tiburones caminantes,
Hemiscyllium.
Al igual que la mayoría
de los tiburones, están amenazados por factores como la sobrepesca y la captura
para el mercado de acuarios. Dudgeon afirma que, por consiguiente, algunas de
las especies, limitadas a zonas muy pequeñas, son vulnerables.
Como muchas han sido
descritas hace poco y apenas se han estudiado, faltan datos; solo tres de las
nueve especies conocidas figuran en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la
Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Por suerte, por
ahora no se cree que ninguna de ellas esté amenazada ni en peligro de
extinción, "simplemente no sabemos cuál es su situación", afirma
Dudgeon.
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