Un descubrimiento de 550 millones de años rompe la historia de la vida en la Tierra

Un nuevo estudio sugiere que algunas formas de vida primitivas sobrevivieron más tiempo de lo que se creía

Un nuevo descubrimiento paleontológico realizado en Terranova (Canadá) podría modificar la cronología aceptada sobre una de las primeras grandes extinciones biológicas del planeta. Investigadores han encontrado fósiles en el yacimiento de Inner Meadow que apuntan a que algunos organismos del periodo Ediacárico habrían coexistido durante más tiempo del que indicaban los modelos científicos utilizados hasta ahora.

Tradicionalmente, los científicos han clasificado los organismos del Ediacárico en tres grandes conjuntos: Avalon, Mar Blanco y Nama, considerados etapas sucesivas anteriores a la denominada explosión cámbrica, periodo en el que se produjo una gran diversificación de la vida animal.

Sin embargo, el nuevo estudio señala que los fósiles encontrados en Inner Meadow presentan características asociadas al conjunto de Avalon, aunque su antigüedad se ha estimado en unos 551 millones de años, aproximadamente 13 millones de años más recientes que otros restos similares descubiertos anteriormente.

El trabajo ha sido dirigido por Duncan McIlroy, investigador de la Universidad Memorial de Terranova, quien considera que estos resultados pueden modificar la interpretación de la llamada Crisis de Kotlin, un episodio asociado a la desaparición de numerosos organismos del Ediacárico.

Según el estudio, la permanencia de organismos pertenecientes a Avalon durante más tiempo implicaría una superposición temporal con especies atribuidas hasta ahora al conjunto del Mar Blanco. Este aspecto podría alterar los cálculos utilizados por los científicos para determinar el alcance real de las extinciones ocurridas durante aquella etapa.

Los investigadores señalan que las estimaciones actuales indican que cerca del 80% de los grandes organismos conocidos del Ediacárico desaparecieron durante ese proceso, aunque los nuevos datos podrían sugerir una extinción más abrupta y extensa de lo que se consideraba hasta ahora.

Los fósiles del Ediacárico corresponden a organismos que vivieron hace más de 500 millones de años, en una etapa muy anterior a la aparición de estructuras duras como caparazones o esqueletos. Debido a ello, muchos de estos restos conservan únicamente impresiones o formas corporales blandas, lo que dificulta su estudio y clasificación.

Los autores consideran que el descubrimiento abre nuevas líneas de investigación para comprender mejor cómo evolucionaron las primeras comunidades complejas de organismos y cómo se produjeron algunos de los principales cambios biológicos de la historia de la Tierra.