Detectan una nueva especie de pingüino en la Antártida por primera vez en más de un siglo

Un estudio genético concluye que el pingüino papúa está formado en realidad por varios linajes independientes.

Un estudio liderado por investigadores de la Universidad de California en Berkeley y la Universidad Andrés Bello ha identificado una nueva especie de pingüino en la Antártida y el océano Austral, un hallazgo considerado histórico por la comunidad científica al tratarse del primer descubrimiento de este tipo en más de cien años.

La investigación, publicada en la revista científica Current Biology, concluye que el conocido pingüino papúa (Pygoscelis papua) no constituye una única especie, sino varios linajes genéticamente diferenciados.

Análisis genético de colonias del océano Austral

El equipo científico analizó 64 ejemplares procedentes de diez colonias distribuidas por distintas zonas del océano Austral mediante técnicas avanzadas de secuenciación genética.

Los investigadores comprobaron que el aislamiento geográfico y la fidelidad de estas aves a sus zonas de nidificación han provocado una separación genética progresiva entre poblaciones.

Según el estudio, los distintos grupos apenas intercambian individuos entre colonias, lo que ha favorecido una evolución independiente durante miles de años.

Una nueva especie identificada

La investigación propone reclasificar varias subespecies ya conocidas y reconocer oficialmente una nueva especie denominada Pygoscelis kerguelensis, localizada exclusivamente en las Islas Kerguelen.

Los científicos destacan que esta población nunca había sido identificada anteriormente ni siquiera como subespecie diferenciada.

Además de esta nueva especie, el estudio distingue otros tres grupos independientes: el pingüino papúa del norte, presente en las Islas Malvinas; el pingüino papúa del sur, localizado en la Antártida y Georgia del Sur; y el pingüino papúa del este, distribuido en las islas Crozet y Macquarie.

El cambio climático amenaza a las nuevas especies

Los investigadores advierten de que esta especialización geográfica también supone una vulnerabilidad frente al cambio climático.

Las proyecciones climáticas incluidas en el estudio indican que algunas islas subantárticas podrían perder condiciones adecuadas para estas colonias antes de mediados de siglo.

La autora principal del trabajo, Juliana Vianna, señaló que muchas de estas poblaciones no disponen de capacidad para desplazarse o adaptarse rápidamente a otros territorios debido a su fuerte dependencia de áreas concretas de reproducción.

El estudio destaca además que las nuevas tecnologías genómicas están permitiendo descubrir diversidad biológica oculta incluso en especies ampliamente conocidas y estudiadas desde hace décadas.