El Archaeopteryx que no era
Paleontólogos de la
Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) de Múnich corrigieron un caso de mala interpretación:
el primer fósil "Archaeopteryx" descubierto es en realidad un
dinosaurio depredador
Paleontólogos de la
Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) de Múnich corrigieron un caso de mala interpretación:
el primer fósil "Archaeopteryx" descubierto es en realidad un
dinosaurio depredador perteneciente a la familia de los Anchiornithidae, que
antes solo se conocía por los hallazgos hechos en China.
Incluso 150 millones de
años después de su primera aparición en nuestro planeta, el Archaeopteryx sigue
proporcionando sorpresas. El llamado Urvogel ha alcanzado un estatus icónico
mucho más allá del mundo de la paleontología, y es uno de los fósiles más
famosos jamás recuperados. En total, una docena de especímenes fósiles han sido
asignados al género. Archaeopteryx sigue siendo el fósil de ave más antiguo que
se conoce, no solo documentando la transición evolutiva de los reptiles a las
aves, sino también confirmando que las aves modernas son descendientes directas
de los dinosaurios carnívoros.
El paleontólogo de la
LMU, Oliver Rauhut, y Christian Foth, del Staatliches Museum für Naturkunde de
Stuttgart, volvieron a examinar el llamado espécimen de Haarlem del
Archaeopteryx, que se conserva en el Museo de Teyler de esa ciudad holandesa y
que ha pasado a la historia como el primer miembro de este género que se ha
descubierto. En la revista BMC Evolutionary Biology, Foth y Rauhut informaron
que este fósil difiere en varios aspectos importantes de los otros
representantes conocidos del género Archaeopteryx. De hecho, su análisis
taxonómico lo desplaza de su supuesta posición en el árbol filogenético:
"El espécimen de Haarlem no es miembro del clado Archaeopteryx", dijo
Rauhut, paleontólogo del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio
Ambiente de la LMU, que también está afiliado a las Colecciones Estatales de
Paleontología y Geología de Baviera en Munich.
Estudiando el fósil de Haarlem
Los dos científicos
asignaron el fósil a un grupo de dinosaurios manirraptorianos similares a las
aves, conocidos como Anchiornithidae, que se identificaron por primera vez hace
solo unos años a partir de material encontrado en China. Estos dinosaurios
bastante pequeños poseían plumas en las cuatro extremidades, y son anteriores a
la aparición del Archaeopteryx. "El fósil de Haarlem es el primer miembro
de este grupo encontrado fuera de China. Y junto con el Archaeopteryx, es sólo
la segunda especie de dinosaurio parecido a un pájaro del Jurásico descubierta
fuera de Asia oriental. Esto lo hace aún más raro que los verdaderos
especímenes de Archaeopteryx", dice Rauhut.
El espécimen de Haarlem
fue encontrado a unos 10 km al noreste de la localidad del Archaeopteryx más
cercana conocida (Schamhaupten) cuatro años antes del descubrimiento del
esqueleto que introduciría el Urvogel en el mundo científico en 1861.
Schamhaupten fue una vez parte del llamado archipiélago de Solnhofen en el
valle de Altmühl en el sur de Baviera, la zona de la que procedían todos los
especímenes conocidos del género Archaeopteryx. Su reasignación taxonómica, por
lo tanto, proporciona nuevos conocimientos sobre la evolución de los
dinosaurios parecidos a las aves en el Jurásico Medio y Tardío. "Nuestro
análisis biogeográfico demuestra que el grupo de dinosaurios que dio origen a
las aves se originó en Asia Oriental (todos los hallazgos más antiguos se han
hecho en China). A medida que se expandieron hacia el oeste, también llegaron
al archipiélago de Solnhofen", dice Christian Foth. Así, el fósil
incorrectamente asignado al género Archaeopteryx debió haber sido uno de los
primeros miembros del grupo en llegar a Europa.
Hace unos 150 millones
de años, la zona conocida hoy como el Valle de Altmühl estaba salpicada de
arrecifes de coral y esponjas y lagunas del archipiélago de Solnhofen, mientras
que el mar abierto estaba al oeste y al sur. El fósil de Haarlem fue recuperado
originalmente de lo que era entonces el extremo oriental del archipiélago,
bastante cerca del continente. A diferencia del Archaeopteryx, los
Anchiornithidae no podían volar, y tal vez no podían llegar a zonas más
alejadas de la costa. Por otra parte, todos los verdaderos fósiles de
Archaeopteryx encontrados hasta ahora fueron recuperados de los estratos
litográficos de piedra caliza más al oeste, más cerca del mar abierto. Basándose
en los nuevos hallazgos, Rauhut argumenta que otros fósiles conocidos de
Archaeopteryx pueden necesitar una reevaluación: "No todos los fósiles
parecidos a aves que aparecen en las calizas de grano fino alrededor de
Solnhofen tienen que ser necesariamente un espécimen de Archaeopteryx",
señala.
Los autores del estudio
propusieron que el espécimen de Haarlem se asigne a un nuevo género, para lo
cual sugieren el nombre de Ostromia, en honor al paleontólogo americano John
Ostrom, que identificó por primera vez el fósil como un dinosaurio terópodo.
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