Identifican en China fósiles de algas verdes de 1.000 millones de años, parientes de las plantas terrestres modernas
Las algas micro-fósiles, una forma de alga
conocida como 'Proterocladus antiquus', son apenas visibles a simple vista pues
tienen 2 milímetros de longitud
Los paleontólogos de
Virginia Tech han descubierto en China micro-fósiles de algas verdes de mil
millones de años de antigüedad que podrían estar relacionados con el ancestro
de las primeras plantas y árboles terrestres que se desarrollaron por primera
vez hace 450 millones de años.
Las algas micro-fósiles,
una forma de alga conocida como 'Proterocladus antiquus', son apenas visibles a
simple vista pues tienen 2 milímetros de longitud, aproximadamente del tamaño
de una pulga.
El profesor Shuhai Xiao
explica que estos fósiles son las algas verdes más antiguas jamás encontradas.
Estaban impresos en rocas tomadas de un área de tierra seca, anteriormente
océano, cerca de la ciudad de Dalian, en la provincia de Liaoning, al norte de
China. Anteriormente, el primer registro fósil convincente de algas verdes se
encontró en rocas con aproximadamente 800 millones de años de antigüedad.
Los hallazgos, liderados
por Xiao y Qing Tang, un investigador postdoctoral, ambos en el Departamento de
Geociencias de la Facultad de Ciencias de Virginia Tech, aparecen en el último
número de 'Nature Ecology & Evolution'.
"Estos nuevos
fósiles sugieren que las algas verdes fueron actores importantes en el océano
mucho antes de que sus descendientes de plantas terrestres se mudaran y tomaran
el control de la tierra seca", explica Xiao.
"Toda la biosfera
depende en gran medida de las plantas y las algas para la alimentación y el
oxígeno, pero las plantas terrestres no evolucionaron hasta hace unos 450
millones de años --continúa--. Nuestro estudio muestra que las algas verdes
evolucionaron a más tardar hace mil millones de años, haciendo retroceder el
récord de algas verdes en unos 200 millones de años. ¿Qué tipo de algas
suministraron alimentos al ecosistema marino?".
Shuhai apunta que la
hipótesis actual es que las plantas terrestres (árboles, pastos, cultivos
alimenticios, arbustos e incluso kudzu) evolucionaron a partir de algas verdes,
que eran plantas acuáticas. A través del tiempo geológico, millones y millones
de años, salieron del agua y se adaptaron y prosperaron en la tierra seca, su
nuevo entorno natural. "Estos fósiles están relacionados con los ancestros
de todas las plantas terrestres modernas que vemos hoy", asegura.
Sin embargo, Xiao agrega
la advertencia de que no todos los geobiólogos están en la misma línea: que el
debate sobre los orígenes de las plantas verdes sigue siendo debatido. "No
todos están de acuerdo con nosotros; algunos científicos piensan que las
plantas verdes comenzaron en ríos y lagos, y luego conquistaron el océano y la
tierra más tarde", agrega Xiao, miembro del Centro de Cambio Global de
Virginia Tech.
Hay tres tipos
principales de algas: marrón ('Phaeophyceae'), verde ('Chlorophyta') y rojo
('Rhodophyta'), y miles de especies de cada tipo. Los fósiles de algas rojas,
que ahora son comunes en los fondos oceánicos, datan de hace 1.047 millones de
años.
"Hay algunas algas
verdes modernas que se parecen mucho a los fósiles que encontramos --señala
Xiao--. Un grupo de algas verdes modernas, conocidas como 'siphonocladaleans',
son particularmente similares en forma y tamaño a los fósiles que
encontramos".
Las plantas
fotosintéticas son, por supuesto, vitales para el equilibrio ecológico del
planeta porque producen carbono orgánico y oxígeno a través de la fotosíntesis,
y proporcionan alimento y la base de refugio para innumerables mamíferos, peces
y más. Sin embargo, retrocediendo 2.000 millones de años, la Tierra no tenía
plantas verdes en los océanos, explica Xiao.
Fue Tang quien descubrió
los micro-fósiles de las algas marinas usando un microscopio electrónico en el
campus de Virginia Tech y llamó la atención de Xiao. Para ver más fácilmente
los fósiles, se goteó aceite mineral sobre el fósil para crear un fuerte
contraste.
"Estas algas
marinas muestran múltiples ramas, crecimientos verticales y células
especializadas conocidas como akinetes que son muy comunes en este tipo de
fósiles", explica.
"En conjunto, estas
características sugieren fuertemente que el fósil es un alga verde con
multicelularidad compleja que tiene alrededor de mil millones de años
--prosigue--. Estos probablemente representan el primer fósil de algas verdes.
En resumen, nuestro estudio nos dice que las plantas verdes ubicuas que vemos
hoy se remonta al menos a mil millones de años".
Según Xiao y Tang, las
pequeñas algas alguna vez vivieron en un océano poco profundo, murieron y luego
se "cocinaron" debajo de una gruesa pila de sedimentos, preservando
las formas orgánicas de las algas marinas como fósiles. Muchos millones de años
después, el sedimento se levantó del océano y se convirtió en la tierra seca
donde Xiao y su equipo recuperaron los fósiles, que incluía científicos del
Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing en China.
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