El primer dinosaurio completo descubierto, descrito 160 años después
El primer esqueleto de
dinosaurio completo jamás identificado finalmente se ha estudiado en detalle y
encontró su lugar en el árbol genealógico, completando un proyecto que comenzó
en el siglo XIX.
El esqueleto de este
dinosaurio, llamado Scelidosaurus, fue recolectado hace más de 160 años en la
Costa Jurásica del oeste de Dorset (Gran Bretaña). Las rocas en las que se
fosilizó tienen alrededor de 193 millones de años, cerca de los albores de la
Era de los Dinosaurios.
Este extraordinario
espécimen, el primer esqueleto completo de dinosaurio jamás recuperado, fue
enviado a Richard Owen del Museo Británico, el hombre que inventó la palabra
dinosaurio.
Entonces, ¿qué hizo Owen
con este hallazgo? Publicó dos artículos breves sobre su anatomía, pero muchos
detalles quedaron sin registrar. Owen no reconstruyó el animal como podría
haber aparecido en vida y no hizo ningún intento por comprender su relación con
otros dinosaurios conocidos de la época. En resumen, lo 're-enterró' en la
literatura de la época, y así ha permanecido desde entonces: conocido, pero
oscuro e incomprendido.
Durante los últimos tres
años, el doctor David Norman del Departamento de Ciencias de la Tierra de
Cambridge ha estado trabajando para terminar el trabajo que comenzó Owen,
preparando una descripción detallada y un análisis biológico del esqueleto de
Scelidosaurus, cuyo original está almacenado en la Historia Natural. Museo de
Londres, con otros especímenes en el Museo de la Ciudad de Bristol y el Museo
Sedgwick, Cambridge.
Los resultados del
trabajo de Norman, publicados como cuatro estudios separados en el Zoological
Journal of the Linnean Society of London, no solo reconstruyen cómo era el
Scelidosaurus en vida, sino que revelan que fue un antepasado temprano de los
anquilosaurios, los 'tanques' blindados del período Cretácico tardío.
Durante más de un siglo,
los dinosaurios se clasificaron principalmente de acuerdo con la forma de los
huesos de sus caderas: eran saurisquios ('caderas de lagarto') u ornitisquios
('caderas de pájaro').
Sin embargo, en 2017,
Norman y su equipo argumentó que estos grupos de familias de dinosaurios debían
ser reorganizados, redefinidos y renombrados. En un estudio publicado en
Nature, los investigadores sugirieron que los dinosaurios con cadera de pájaro
y los dinosaurios con cadera de lagarto como el Tyrannosaurus evolucionaron a
partir de un ancestro común, lo que podría anular más de un siglo de teoría
sobre la historia evolutiva de los dinosaurios.
Otro hecho que surgió de
su trabajo sobre las relaciones de los dinosaurios fue que los primeros
ornitisquios conocidos aparecieron por primera vez en el período Jurásico
temprano. "Scelidosaurus es uno de esos dinosaurios y representa una
especie que apareció en, o cerca, del 'nacimiento' evolutivo de la
Ornithischia", dijo Norman en un comunicado, quien es miembro del Christ's
College de Cambridge. "Dado ese contexto, ¿qué se sabía realmente de
Scelidosaurus? ¡La respuesta es notablemente pequeña!"
Norman ha completado
ahora un estudio de todo el material conocido atribuible a Scelidosaurus y su
investigación ha revelado muchas novedades.
"Nadie sabía que el
cráneo tenía cuernos en el borde posterior", dijo Norman. "Tenía
varios huesos que nunca han sido reconocidos en ningún otro dinosaurio. También
queda claro por la textura rugosa de los huesos del cráneo que, en vida, estaba
cubierto por escudos córneos endurecidos, un poco como los escudos en la
superficie del cráneos de tortugas vivas. De hecho, todo su cuerpo estaba
protegido por una piel que anclaba una serie de púas y placas óseas en forma de
tachuelas ".
Ahora que se comprende
su anatomía, es posible examinar dónde se encuentra Scelidosaurus en el árbol
genealógico de los dinosaurios. Durante muchas décadas se le había considerado
como uno de los primeros miembros del grupo que incluía a los estegosaurios,
incluido el Stegosaurus con sus enormes placas óseas a lo largo de su columna
vertebral y una cola puntiaguda, y los anquilosaurios, los 'tanques' blindados
de la era de los dinosaurios, pero eso se basó en una comprensión deficiente de
la anatomía de Scelidosaurus. Ahora parece que Scelidosaurus es un ancestro de
los anquilosaurios solo.
"Es lamentable que
un dinosaurio tan importante, descubierto en un momento tan crítico en el
estudio inicial de los dinosaurios, nunca haya sido descrito
correctamente", dijo Norman. "Ahora, ¡por fin! Se ha descrito en
detalle y proporciona muchas ideas nuevas e inesperadas sobre la biología de
los primeros dinosaurios y sus relaciones subyacentes. Parece una pena que el
trabajo no se haya hecho antes, pero, como dicen, es mejor tarde que nunca”
.-
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