Hallan el fósil de un pequeño mamífero de 62 millones de años en Argentina

Los ojos de la paleontología sudamericana se volvieron a mirar al Parque Nacional Los Cardones, luego de que un grupo de investigadores del Conicet y de la Universidad Nacional de Salta (UNSa) descubriera el fósil de un pequeño mamífero que vivió hace 62 millones de años y se convirtiera en uno de los ejemplares más antiguos de los denominados ungulados que se hayan encontrado en el continente.

El equipo de investigadores denominó a la nueva especie “Archaeogaia macachaae”, y se trata de un mamífero fósil “perteneciente al orden Notoungalata, el grupo más diverso de ungulados nativos sudamericanos. Este grupo de mamíferos placentarios se habría originado en América del Sur a partir de ancestros que habrían llegado a nuestro continente antes de la gran extinción del Cretácico tardío que es cuando desaparecen los dinosaurios”, explicó la paleontóloga Natalia Zimicz.

Se los llama ungulados porque se caracterizaban por apoyarse y caminar sobre los dedos que tenían recubiertos de pezuñas.

Si bien aún falta estimar con precisión el tamaño del animal, la especialista explicó que era “más chico que una liebre”.

El hallazgo ocurrió en el Valle del Tonco, en la denominada Formación Mealla. Esta es una unidad geológica “conformada por los depósitos fluviales desarrollados en el noroeste argentino hace unos 60 a 62 millones de años”, añadió.

Su estudio permite reconstruir cómo fue la fauna y la flora de aquel tiempo en esta parte del mundo.

En la época Paleoceno cuando vivió el ejemplar descubierto en Los Cardones -aún no se había producido el levantamiento de la Cordillera de los Andes, y por ello “el lugar era un valle no muy elevado, con lagunas, un clima cálido y relativamente seco, y una vegetación similar a lo que hoy conocemos como el chaco o como una sabana: con árboles dispersos, arbustos y casi sin pasturas”, explicó. De hecho, Archaeogaia macachaae se alimentaba de hojas y pequeños frutos de arbustos, no de pastos.

Si bien encontraron los restos fósiles hace dos años, luego de intensos estudios descubrieron que se trataba de un animal que aún no había sido registrado por la paleontología en ninguna parte del mundo. Y este año hicieron pública la información. Además, Archaeogaia macachaae es el segundo mamífero que se registra para la época Paleoceno en Sudamérica, ya que el anterior había sido hallado en Jujuy hace 40 años, también en la Formación Mealla.

Tres piezas dentarias unidas a un fragmento de la mandíbula es lo que Zimics encontró en una ladera y, si bien todo el equipo rastreó el área, centímetro por centímetro, no hallaron más piezas fósiles.

De todos modos, “para los paleontólogos, encontrar elementos de dentición tiene un valor de identificación muy importante, porque en general las especies se diferencian en función de las características de los dientes”, valoró la paleontóloga.

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