Hojas fósiles muestran alto CO2 que estimuló un 'enverdecimiento global'
Científicos que estudian
hojas de un bosque de 23 millones de años han vinculado por primera vez altos
niveles de CO2 atmosférico con mayor crecimiento de plantas y el clima cálido
de ese tiempo.
El hallazgo se suma a la
comprensión de cómo el aumento de CO2 calienta la tierra y cómo la dinámica de
la vida vegetal podría cambiar en décadas, cuando los niveles de CO2 pueden
reflejar de cerca los del pasado distante.
Los científicos
recuperaron las hojas de un lecho único de un lago de Nueva Zelanda que
contiene los restos de plantas, algas, arañas, escarabajos, moscas, hongos y
otros seres vivos de un período cálido conocido como el Mioceno temprano.
Los científicos han
postulado durante mucho tiempo que el CO2 era alto entonces, y algunas plantas
podrían cosecharlo de manera más eficiente para la fotosíntesis. Este es el
primer estudio que muestra que esas cosas realmente sucedieron en conjunto. Los
hallazgos fueron publicados esta semana en la revista Climate of the Past.
"Lo sorprendente es
que estas hojas están básicamente momificadas, por lo que tenemos sus
composiciones químicas originales y podemos ver todas sus finas características
bajo un microscopio", dijo el autor principal Tammo Reichgelt, científico adjunto
del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y
profesor asistente de geociencias en la Universidad de Connecticut. "Se ha
ido acumulando evidencia de que el CO2 era alto entonces, pero ha habido
paradojas".
El llamado "efecto
de fertilización con carbono" tiene vastas implicaciones. Los experimentos
de laboratorio y de campo han demostrado que cuando los niveles de CO2
aumentan, muchas plantas aumentan su tasa de fotosíntesis, porque pueden
eliminar el carbono del aire de manera más eficiente y conservar agua mientras
lo hacen.
De hecho, un estudio de
2016 basado en datos satelitales de la NASA muestra un efecto de
"ecologización global" debido principalmente al aumento de los
niveles de CO2 producido por el hombre en las últimas décadas; de un cuarto a
la mitad de las tierras con vegetación del planeta han experimentado aumentos
en el volumen de hojas en árboles y plantas desde aproximadamente 1980. Se
espera que el efecto continúe a medida que aumentan los niveles de CO2.
Esto puede parecer una
buena noticia, pero la realidad es más compleja. Una mayor absorción de CO2 no
se acercará a compensar lo que los humanos están vertiendo en el aire. No todas
las plantas pueden aprovechar, y entre las que lo hacen, los resultados pueden
variar según la temperatura y la disponibilidad de agua o nutrientes.
Y hay evidencia de que
cuando algunos cultivos importantes realizan la fotosíntesis más rápidamente,
absorben relativamente menos calcio, hierro, zinc y otros minerales vitales
para la nutrición humana. Debido a que gran parte de la vida vegetal actual
evolucionó en un mundo templado con bajas emisiones de CO2, algunos ecosistemas
naturales y agrícolas podrían verse alterados por niveles más altos de CO2,
junto con el aumento de las temperaturas y los cambios en las precipitaciones
que traen consigo.
"Nadie sabe cómo se
desarrollará", dijo Reichgelt. "Es otra capa de estrés para las
plantas. Puede ser genial para algunas y horrible para otras".
El depósito está ubicado
en un pequeño cráter volcánico extinto hace mucho tiempo que ahora se encuentra
en una granja cerca de la ciudad de Dunedin, en el sur de Nueva Zelanda. El
cráter, de aproximadamente un kilómetro de diámetro, alguna vez tuvo un lago
aislado donde se acumularon sucesivas capas de sedimentos del entorno
circundante.
La característica fue
reconocida solo en los últimos 15 años; los científicos lo llamaron Foulden
Maar. Reconociéndolo como una mina de oro científica, lo han estado estudiando
desde entonces. Algunos también han estado luchando contra una empresa minera
real que quiere despojar el depósito para la alimentación del ganado.
En el nuevo estudio, los
investigadores tomaron muestras de un núcleo de perforación de 2009 que penetró
100 metros hasta cerca del fondo del lecho del lago ahora seco. Entre capas
anuales blanquecinas de algas ricas en sílice que florecieron cada primavera
durante 120.000 años, se alternan capas negruzcas de materia orgánica que cayeron
durante otras estaciones.
Estos incluyen
innumerables hojas de un bosque siempre verde subtropical. Se conservan tan
perfectamente que los científicos pueden ver las venas microscópicas y los
estomas, los poros por los que las hojas toman aire y liberan agua al mismo
tiempo durante la fotosíntesis. A diferencia de la mayoría de los fósiles, las
hojas también conservan sus composiciones químicas originales. Es el único
depósito conocido en el hemisferio sur, y está mucho mejor conservado que los
pocos depósitos similares que se conocen en el norte.
.-
Comentarios
Publicar un comentario