La estructura ósea única de los dinosaurios fue la clave para soportar su peso
Con un peso de hasta
3.600 kg, los hadrosaurios, o dinosaurios de pico de pato, estaban entre los
dinosaurios más grandes que deambulaban por la Tierra. ¿Cómo es que los
esqueletos de estos dinosaurios vegetarianos de cuatro patas y cuello muy largo
soportaban una carga tan masiva?
Una nueva investigación
recientemente publicada en la revista PLOS ONE ofrece una respuesta. Una
colaboración entre paleontólogos, ingenieros mecánicos e ingenieros biomédicos
reveló que la estructura ósea trabecular de los hadrosaurios y varios otros
dinosaurios fue excepcionalmente capaz de soportar grandes pesos, y era
diferente a la de los mamíferos y las aves.
"La estructura del
hueso trabecular o esponjosa que se forma en el interior de los huesos que
estudiamos es única dentro de los dinosaurios", dijo Tony Fiorillo,
paleontólogo de la SMU y uno de los autores del estudio. El tejido óseo
trabecular rodea los diminutos espacios o agujeros en el interior del hueso,
dice Fiorillo, como lo que podríamos ver en un hueso de jamón o de bistec.
"A diferencia de
los mamíferos y las aves, el hueso trabecular no aumenta de grosor a medida que
aumenta el tamaño del cuerpo de los dinosaurios", dice. "En cambio,
aumenta la densidad de la aparición de hueso esponjoso. Sin esta adaptación de
ahorro de peso, la estructura esquelética necesaria para soportar los
hadrosaurios sería tan pesada, que los dinosaurios habrían tenido grandes
dificultades para moverse".
El equipo
interdisciplinario de investigadores utilizó las teorías de fallo de ingeniería
y el escalado de alometría, que describe cómo las características de una
criatura viva cambian con el tamaño, para analizar las tomografías
computarizadas del fémur distal y la tibia proximal de fósiles de dinosaurios.
El equipo, financiado
por la Oficina de Programas Polares de la Fundación Nacional de Ciencias y la
Sociedad Geográfica Nacional, es el primero en utilizar estas herramientas para
comprender mejor la estructura ósea de las especies extinguidas y el primero en
evaluar la relación entre la arquitectura ósea y el movimiento en los
dinosaurios. Compararon sus hallazgos con escaneos de animales vivos, como el
elefante asiático y mamíferos extintos como los mamuts.
"Comprender la
mecánica de la arquitectura trabecular de los dinosaurios puede ayudarnos a
entender mejor el diseño de otras estructuras ligeras y densas", dijo
Trevor Aguirre, autor principal del artículo y reciente doctor en ingeniería
mecánica de la Universidad Estatal de Colorado.
La idea del estudio
comenzó hace diez años, cuando Seth Donahue, ahora ingeniero biomédico de la
Universidad de Massachusetts y experto en estructura ósea animal, fue invitado
a asistir a una conferencia académica en Alaska organizada por Fiorillo y otros
colegas interesados en comprender la vida de los dinosaurios en el antiguo
Ártico. Allí fue donde Fiorillo aprendió por primera vez el uso que Donahue
hacía de las tomografías computarizadas y de las teorías de ingeniería para
analizar la estructura ósea de los animales modernos. (Fuente: NCYT Amazings)
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