Logran extraer sedimento marino de 1,3 millones de años del Paso Drake
Sus aguas son
consideradas las más tormentosas del planeta. Sin embargo, no solo es conocido
por los fuertes vientos y frecuentes tormentas que azotan a las embarcaciones
que intentan cruzarlo, sino que también porque separa América del continente
blanco.
El Paso Drake es un estrecho pasaje por el que fluye la Corriente
Circumpolar Antártica, que es impulsada por los Vientos del Oeste y constituye
el sistema de corrientes más grande del planeta, conectando las principales
cuencas oceánicas.
En 2016, un equipo
internacional y multidisciplinario de científicos participó en la expedición
PS97 “PaleoDrake”, organizada por el Alfred Wegener Institut (AWI) y liderada
por el Dr. Frank Lamy. Tras pasar más de 50 días a bordo del rompehielos alemán
Polarstern, los investigadores colectaron diversas muestras de ambientes
oceánicos muy poco estudiados por ser sistemas climáticos de difícil acceso. En
aquella campaña se logró colectar 30 testigos de sedimentos, los que se
obtuvieron aproximadamente a 300 metros del fondo marino del Paso Drake.
Con uno de esos
testigos, científicos de instituciones alemanas y chilenas, entre ellas el
Centro de Investigación Dinámica de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes
(Ideal) de la U. Austral de Chile (UACh) y el Centro Oceanográfico Copas
Sur-Austral de la U. de Concepción (UdeC), realizaron el primer registro de
alta resolución temporal y de larga data de la Corriente Circumpolar Antártica
en el Paso Drake. Hasta la fecha, el registro más largo no superaba los 65.000
años.
La investigación,
publicada recientemente en la revista científica Paleoceanography and
Paleoclimatology, abordó el análisis de 1,3 millones de años, el registro
histórico de sedimento más extenso a la fecha en la zona. Gracias a él, los
científicos determinaron que el flujo de la Corriente Circumpolar Antártica a
través del Paso Drake varía en escala glacial - interglacial: durante los
periodos fríos fluye más lenta y en las épocas cálidas más rápido.
Los resultados del
trabajo proceden de muestras obtenidas en el Frente Subantártico, que fueron
analizadas en laboratorio y datadas. A través del scanner rayos X se
determinaron sus propiedades sedimentológicas y finalmente su relación con
otras variables ambientales.
“El Paso de Drake mide
aproximadamente 800 kilómetros de ancho, es el punto más estrecho de la
Corriente Circumpolar Antártica y actúa como un cuello de botella con el flujo
de la misma. Esta investigación demuestra que los cambios temporales de esta
importante corriente se producen siguiendo las variaciones climáticas a escala
global”, explica la geóloga y estudiante de doctorado de la UdeC, María Toyos,
líder del estudio.
El estudio cobra
especial relevancia dado que es la primera vez que se tiene un registro de alta
resolución y larga escala temporal de las variaciones de la corriente en la
zona sub-antártica, y donde existen pocos estudios geológicos dada la
dificultad para acceder a él. A la fecha, en el Océano Austral, solamente
existían otras dos investigaciones de similar escala temporal: una al este de
Nueva Zelanda (1,2 millones de años) y otra al este de las islas Kerguelen (500
mil años).
Cambio climático en el Paso Drake
Las variaciones en el
flujo de la Corriente Circumpolar Antártica, que conecta todos los océanos y
por lo tanto distribuye propiedades polares (como el oxígeno, los nutrientes y
la salinidad), pueden afectar el patrón de circulación global.
Estudios recientes han
demostrado que el estrés del viento se ha fortalecido significativamente en las
últimas décadas y se prevé que continúe haciéndolo en el futuro. Esto podría
producir un aumento en el transporte de la Corriente Circumpolar Antártica a
través del Paso de Drake y con ello un incremento en el intercambio entre
cuencas oceánicas. Los datos obtenidos en esta nueva investigación podrían
contribuir a alimentar modelos y mejorar las predicciones de escenarios futuros
de cambio climático.
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