Clasifican un nuevo tipo de insectos fósiles descubiertos hace 150 años
Paleontólogos han descubierto un nuevo e importante grupo de insectos, tras constatar cómo unos parientes fósiles de libélulas se han clasificado erróneamente debido a su sorprendente similitud.
Durante más de 150 años, los científicos han
clasificado incorrectamente a un grupo de insectos fósiles como caballitos del
diablo, los primos familiares de las libélulas que revolotean por los humedales
comiendo mosquitos. Si bien son sorprendentemente similares, estos fósiles
tienen cabezas de formas extrañas, que los investigadores siempre han atribuido
a la distorsión resultante del proceso de fosilización.
Un equipo de investigadores dirigido por el
paleontólogo Bruce Archibald de la Universidad Simon Fraser (SFU) ha
descubierto que no son caballitos del diablo, sino que representan un
importante grupo de insectos nuevos estrechamente relacionados con ellos.
Los hallazgos, publicados en Zootaxa, muestran que
la forma distintiva de los ojos redondeados y no protuberantes del insecto,
colocados cerca de la cabeza, son las características definitorias de un
suborden relacionado con los caballitos del diablo y las libélulas que los investigadores
han llamado Cephalozygoptera.
"Cuando comenzamos a encontrar estos fósiles en
la Columbia Británica y el estado de Washington, también pensamos al principio
que debían ser caballitos del diablo", dice Archibald en un comunicado.
Pero en una inspección más cercana, el equipo notó
que se parecían a un fósil sobre el que el paleontólogo alemán Hermann Hagen
escribió en 1858. Hagen sentó el precedente de vincular el fósil con el
suborden de caballito del diablo a pesar de su diferente forma de cabeza, que
no encajaba en absoluto con los caballitos del diablo.
Los caballitos del diablo tienen cabezas cortas y
anchas con ojos que sobresalen distintivamente a cada lado. El fósil de Hagen,
sin embargo, tenía una cabeza y ojos extrañamente redondeados. Pero asumió que
esta diferencia era falsa, causada por la distorsión durante la fosilización.
"Los paleontólogos desde Hagen habían escrito
que se trataba de caballitos del diablo con cabezas distorsionadas", dice
Archibald. "Algunos dudaron, pero aun así los asignaron al suborden de
caballitos del diablo".
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