El colapso de un antiguo lago en Canadá pudo desatar una edad de hielo
Una inundación épica hace 12.000 años drenó a un ritmo de más de 800 piscinas olímpicas por segundo desde un lago glacial que se extendía por 1,5 millones de km. cuadrados en el actual Canadá.
El
hallazgo de un estudio dirigido por la Universidad de Alberta refuerza la
teoría de que el evento pudo haber alterado el calentamiento de la Tierra devolviéndola
a una edad de hielo.
Los
geólogos conocen desde hace mucho tiempo un lago antiguo, el lago glacial
Agassiz, que ocupaba una enorme extensión entre lo que ahora es el sur de
Manitoba y el centro de Saskatchewan, hasta la frontera de Alberta. El lago se
formó cuando el escudo de hielo Laurentide de tres kilómetros de espesor en la
parte superior de la mitad norte de América del Norte comenzó a derretirse hace
unos 16.000 años, creando una presa que impidió que los posibles agua de
deshielo llegaran a la bahía de Hudson.
La
evidencia geomorfológica del norte de Alberta también sugiere que en algún
momento ese lago se derramó repentinamente hacia el noroeste a lo largo de un
canal principal conocido como Clearwater-Athabasca Spillway, a través de lo que
ahora es Fort McMurray hacia la cuenca del río Mackenzie en ruta a el Océano
Ártico.
El
estudio internacional dirigido por Sophie Norris, antigua estudiante de la
Facultad de Ciencias, observó cuánta agua se descargaba a través del canal de
agua de deshielo.
"Sabemos
que una gran descarga ha pasado por el área, pero la tasa de descarga o la
magnitud eran prácticamente desconocidas", dijo en un comunicado Norris,
quien ahora es investigador postdoctoral en la Universidad de Dalhousie.
La
primera parte del estudio utilizó evidencia sedimentaria para estimar la fuerza
del agua, así como más de 100 secciones transversales de valles para estimar el
tamaño de los flujos. El equipo también creó un modelo de falla gradual de la
presa utilizando la erosionabilidad del lecho de roca en la región y el tamaño
del lago necesario para un aliviadero a través de la parte superior del río
Clearwater.
El
equipo obtuvo una tasa de descarga estimada de dos millones de metros cúbicos
de agua por segundo, en su punto máximo. Ese volumen es aproximadamente 10
veces la descarga promedio del río Amazonas por segundo y una de las mayores
inundaciones conocidas en la Tierra. En total, la inundación drenó unos 21.000
kilómetros cúbicos de agua, aproximadamente el equivalente a lo que hay en los
Grandes Lagos, en menos de nueve meses.
"Lo
que encuentro profundamente satisfactorio es que el modelado hidráulico
moderno, cuando se aplica a la evidencia preservada en el paisaje, muestra cómo
se propagó una inundación fenomenal hace 12.000 años", dijo Paul Carling,
coautor del estudio de la Universidad de Southampton, Reino Unido. "Cuando
se consideran todas las incertidumbres, el resultado sigue siendo bastante
sólido".
Otro
coautor del artículo, Daniel García-Castellanos de Geociencias Barcelona en
España, agregó que los resultados del estudio sugieren que el evento fue la mayor
inundación terrestre jamás registrada por el desborde de un lago. "También
sugiere que nos estamos acercando a comprender cuantitativamente estos rápidos
eventos de inundaciones erosivas y vincularlos con la erosión a largo plazo de
los paisajes".
Es
más, el período en el que ocurrió esta gran inundación corresponde a un evento
conocido como el Dryas Joven, cuando justo cuando el hemisferio norte estaba
emergiendo de la edad de hielo, repentinamente regresó a condiciones casi
glaciales.
"Durante
el Pleistoceno tardío, las temperaturas volvieron a la normalidad, cuando la
Tierra volvió a entrar en una edad de hielo", dijo Duane Froese,
supervisor en el doctorado de Norris en el Departamento de Ciencias de la
Tierra y Atmosféricas.
"No
sabemos con certeza si la inundación causó que la Tierra volviera a caer en la
edad de hielo, pero ciertamente si pones tanta agua en el Océano Ártico, los
modelos muestran que el clima del hemisferio norte se enfría".
Norris
dijo que los próximos pasos son comprender mejor si esta descarga catastrófica
ocurrió al comienzo de la reversión del frío, en cuyo caso puede haber sido la
causa, o simplemente jugó un papel en una serie de eventos más compleja.
Norris
dijo que Alberta podría deber parte de su riqueza en recursos a esa gran
inundación.
"La
región de arenas petrolíferas se encuentra esencialmente dentro del canal que
formó esta inundación", dijo. "Habría habido una gran cantidad de
material cuaternario además de eso, como hay en el área circundante, pero ha
sido expuesto en Fort McMurray por este gran evento".
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