Recrean un nuevo estado de la materia, el hielo superiónico
En la escuela siempre se han enseñado los diferentes estados del agua con categorías sencillas: sólido, líquido y gaseoso.
Sin embargo, estos 3 estados pueden dar lugar a más de una docena de estructuras diferentes, dependiendo de las temperaturas y las presiones a las que se someta el agua.
Pues bien, en 2019, un equipo de científicos
consiguió enviar una onda de choque a través de una gota de agua, logrando una
nueva fase a la lista ya mencionada: el hielo superiónico.
Este podría formar parte de la mayor parte de
planetas gigantes helados de todo el universo, como Urano o Neptuno. Aunque en
aquel entonces se consiguió de forma efímera y sin poder tener control alguno.
Ahora, mediante la conocida como Advanced Photon
Source (fuente avanzada de protones, APS por sus siglas en inglés), en un
estudio publicado en Nature Physics, han conseguido la forma de crear, mantener
y examinar el hielo de manera más confiable.
"Fue una sorpresa: todos pensaron que esta fase
no aparecería hasta que se esté sometido a presiones mucho más altas que donde
la encontramos por primera vez", ha asegurado el coautor del estudio
Vitali Prakapenka, profesor de investigación de la Universidad de Chicago
(Estados Unidos) y científico de APS, en el Laboratorio Nacional Argonne.
El funcionamiento del APS tiene mucho que ver con
las profundidades de la Tierra. Estas nunca han sido exploradas, ya que al
llegar a cierta profundidad, los equipos comienzan a derretirse, por lo que recrear
estos estados en un laboratorio suele ofrecer bastantes respuestas.
De esta forma, el APS es un acelerador masivo que
impulsa electrones a velocidades extremadamente altas, muy cercanas a la
velocidad de la luz, con el objetivo de crear haces brillantes de rayos X.
Los láseres se disparan a través de diamantes,
debido a que estos son los más duros de la Tierra y, así, simular diferentes
presiones para calentar la muestra.
“Hemos sido capaces de trazar con mucha precisión
las propiedades de este nuevo hielo, lo que constituye una nueva fase de la
materia, gracias a varias herramientas de gran alcance”, ha agregado
Parakapenka.
Al situar el hielo entre estos, los científicos
pensaron que algo había salido mal, ya que se había producido una reacción química
no deseada. Sin embargo, tenían entre sus manos un nuevo estado de la materia.
“Imagina un cubo, una red con átomos de oxígeno en
las esquinas conectados por hidrógeno”, ha explicado Prakapenka. “Cuando se
transforma en esta nueva fase superiónica, se expande la celosía, permitiendo
que los átomos de hidrógeno migren alrededor, mientras que los átomos de
oxígeno se mantienen estables en sus posiciones. Es como una red de oxígeno
sólido en un océano de átomos de hidrógeno flotantes".
Y dicha estructura podría ser crucial para encontrar
vida en otros planetas, ya que las propiedades de estos hielos son de vital
importancia en la configuración de los campos magnéticos del planeta, con la
protección necesaria de la radiación cósmica.
“Es un nuevo estado de la materia, por lo que,
básicamente, actúa como un nuevo material, y puede ser diferente de lo que
pensábamos”, ha añadido Prakapenka.
Finalmente, los científicos seguirán investigando a
diferentes presiones y temperaturas, aunque ahora parecen estar mejor
encaminados que en 2019, porque lo tienen controlado.
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