Australopithecus sediba caminaba como humano y trepaba como simio
El hallazgo, en el que participan los investigadores Daniel García Martínez (UCM, CENIEH) y Markus Bastir (MNCN-CSIC), ha sido publicado en la revista de acceso abierto 'e-Life'.
El descubrimiento ha sido posible gracias a la
recuperación de nuevas vértebras lumbares de la columna lumbar de un individuo
de 'Australopithecus sediba', de hace dos millones de años. Este hallazgo,
junto con vértebras descubiertas previamente, forman una de las columnas
lumbares más completas del registro fósil y dan una idea de cómo este antiguo
pariente humano caminaba y trepaba.
Los fósiles
más recientes fueron descubiertos en 2015 durante las excavaciones de una vía
minera que corre junto al sitio de Malapa en el sitio del Patrimonio Mundial
Cuna de la Humanidad, justo al noroeste de Johannesburgo (Sudáfrica). Precisamente
en Malapa es donde, en 2008, el profesor Lee Berger de la Universidad de
Witwatersrand y su hijo de nueve años, Matthew, descubrieron los primeros
restos de lo que sería una nueva especie de antiguo pariente humano llamado
'Australopithecus sediba'.
Los fósiles
del sitio datan de aproximadamente dos millones de años. Las vértebras
descritas en el presente estudio se recuperaron en una roca consolidada
parecida al cemento, conocida como brecha, en casi articulación.
Para
eliminar el riesgo de dañar los delicados huesos, se escanearon con Micro-CT en
la Universidad de Witwatersrand. Una vez preparadas virtualmente, las vértebras
se añadieron a los fósiles recuperados durante el trabajo anterior y se
comprobó que encajaban perfectamente en la columna vertebral del esqueleto
fósil de los especímenes originales de 'Australopithecus sediba' descritos por
primera vez en 2010.
El número
de catálogo del esqueleto es MH 2, pero los investigadores han apodado al
esqueleto femenino 'Issa', que significa 'protector' en suajili. El
descubrimiento también estableció que, al igual que los humanos, 'sediba' tenía
solo cinco vértebras lumbares.
"La
región lumbar es fundamental para comprender la naturaleza del bipedalismo en
nuestros primeros antepasados y para comprender cómo de bien adaptados estaban
para caminar sobre dos piernas", dice en un comunicado el profesor Scott
Williams de la Universidad de Nueva York y la Universidad Wits, autor principal
del artículo.
El
descubrimiento de los nuevos especímenes significa que 'Issa' ahora se
convierte en uno de los dos primeros esqueletos de homínidos que conservan
tanto una columna inferior relativamente completa como una dentición del mismo
individuo, lo que permite tener certeza sobre a qué especie pertenece la
columna vertebral.
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