Halicarcinus planatus, el cangrejo que está colonizando la Antártida por sorpresa

 

En el año 2010, un grupo de científicos británicos encontró vivo a un pequeño cangrejo de la especie Halicarcinus planatus, inmerso en las gélidas aguas de Isla Decepción, un territorio con forma de anillo situado en la Antártica. El hallazgo fue toda una rareza para el equipo, ya que este animal, que habita las costas de Sudamérica, jamás había sido reportado en aguas antárticas. A esto se suma un importante antecedente: que los cangrejos desaparecieron del continente blanco hace ya millones de años, junto a muchísimas otras especies marinas y terrestres.

¿Qué hacía entonces este invertebrado en La Antártica? ¿Era sólo un visitante perdido o había llegado para establecerse? ¿Existían más comunidades en esta isla? ¿Podría tratarse de una especie invasora en este prístino ecosistema? El hallazgo del misterioso cangrejo dio origen a una publicación el año 2015, que llegó a ojos y oídos de científicas y científicos del Instituto de Ecología y Biodiversidad y de las Universidades de Chile, de Magallanes y Austral de Chile, quienes decidieron realizar nuevas expediciones al territorio antártico, y profundizar en estas preguntas desde múltiples enfoques, usando la genética y el modelamiento climático, entre otras especialidades.

El estudio, publicado en la revista Global Change Biology, estuvo liderado por la investigadora Zambra López, estudiante del Doctorado en Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Chile, en conjunto con Karin Gerard, de la UMAG; el investigador Elie Poulin, del IEB y la Universidad de Chile, Luis Vargas de la Universidad Austral, y un equipo multidisciplinario de colaboradores nacionales e internacionales. Para todos ellos, las invasiones biológicas en costas antárticas, constituyen un tema cada vez más relevante en el contexto del cambio climático, razón por la cual estiman fundamental conocer los fenómenos que pueden impactar en la biodiversidad presente y futura de este territorio.

Elie Poulin, doctor en Ecología y Evolución, quien lleva décadas explorando la Antártica y buceando en sus costas, explica que el cangrejo adulto pudo haber llegado en barco, al interior de tanques de aguas, o en grupos de algas. Asimismo, señala que durante la investigación no volvieron a encontrar nuevos ejemplares del crustáceo. “Durante tres años seguidos fuimos a la Antártica a buscar en diferentes lugares, entre ellos en zonas de agua caliente existentes gracias a la acción volcánica, donde podría haber sobrevivencia. Junto a integrantes del Instituto Antártico Chileno (Inach), recorrimos y buceamos mucho pero no encontramos nada. Eso significa que el cangrejo llegó en algún minuto, pero no se estableció. Es decir, no logró reproducirse y generar descendencia”.

El científico comenta que el Halicarcinus planatus es una especie propia del territorio subantártico y patagónico, que no posee la capacidad de sobrevivir a temperaturas bajo cero, como las que abundan en Isla Decepción y otros lugares de la Antártica, principalmente durante los inviernos. Sin embargo, también advierte que tal como el cangrejo, existen muchas especies exóticas que han llegado hasta la Antártica, pero no se han establecido, un escenario que podría cambiar radicalmente en los próximos cien años, debido al aumento de temperatura de los océanos y la actividad humana.

“La Antártica evolucionó hace varios millones de años sin cangrejos. Por eso este hallazgo fue llamativo para nosotros, pues el retorno de este grupo puede constituir un problema ecológico serio y una revolución para el ecosistema. No obstante, podemos decir que sí están llegando especies exóticas a la Antártica, como choritos adentro de esponjas marinas, algunas algas, entre otros variados grupos, que se encuentran casualmente, sin lograr establecerse hasta el momento”, comenta el académico de la Universidad de Chile.

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Referencia científica : https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1111/gcb.15674

Artículo en español:

https://www.latercera.com/que-pasa/noticia/la-extrana-aparicion-de-un-invertebrado-en-la-antartica-una-nueva-especie-invasora-en-el-continente-blanco/ND2DQJHHS5G3RLDYTIPJJ35XIY/

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