Hallan la primera evidencia fósil de germinación precoz preservada en ámbar de 40 millones de años
Una piña, de aproximadamente 40 millones de años, ha sido descubierta encerrada en ámbar báltico del que están emergiendo varios tallos embrionarios.
Se trata de la primera evidencia fósil de una rara
condición botánica conocida como germinación precoz en la que las semillas
brotan antes de dejar la fruta, según George Poinar Jr., de la Facultad de
Ciencias de la Universidad de Oregon State, que ha descrito el hallazgo en
Historical Biology.
«Es fundamental para el desarrollo de todas las
plantas, la germinación de las semillas generalmente ocurre en el suelo después
de que una semilla ha caído», dijo en un comunicado Poinar, un experto
internacional en el uso de formas de vida de plantas y animales conservadas en
ámbar para aprender sobre la biología y la ecología del pasado lejano.
«Tendemos a asociar la viviparidad (el desarrollo embrionario mientras todavía
está dentro del progenitor) con los animales y olvidamos que a veces ocurre en
las plantas».
Más típicamente, con mucho, esas ocurrencias
involucran angiospermas, dijo Poinar. Las angiospermas, que directa o
indirectamente proporcionan la mayor parte de los alimentos que consume la
gente, tienen flores y producen semillas encerradas en frutos.
«La germinación de semillas en frutas es bastante
común en plantas que carecen de letargo de semillas, como tomates, pimientos y
toronjas, y ocurre por una variedad de razones», dijo. «Pero es raro en las
gimnospermas».
Las gimnospermas, como las coníferas, producen
semillas «desnudas» o no encerradas. La germinación precoz en las piñas de pino
es tan rara que solo un ejemplo natural de esta condición, de 1965, se ha
descrito en la literatura científica, dijo Poinar.
«Eso es parte de lo que hace que este descubrimiento
sea tan intrigante, incluso más allá de que es el primer registro fósil de la
viviparidad de las plantas que involucra la germinación de semillas», dijo. «Me
parece fascinante que las semillas de esta pequeña piña puedan empezar a
germinar dentro de la piña y que los brotes puedan crecer tanto antes de morir
en la resina».
En las puntas de los brotes hay grupos de agujas,
algunas en paquetes de cinco, que asocian el fósil con la especie extinta de
pino Pinus cembrifolia, que se describió previamente a partir del ámbar
báltico, dijo Poinar.
Las piñas de pino en ámbar báltico no se encuentran
comúnmente, agregó. Las que aparecen son apreciadas por los coleccionistas y,
como las escamas de las piñas son duras, suelen estar muy bien conservadas y
parecen reales.
La viviparidad en las plantas generalmente se
manifiesta de dos maneras, dijo Poinar. La germinación precoz es la más común
de las dos, la otra es la viviparidad vegetativa, como cuando un bulbo emerge
directamente de la cabeza de la flor de una planta madre.
«En el caso de la viviparidad de la semilla en este
fósil, las semillas produjeron tallos embrionarios que son bastante evidentes
en el ámbar», dijo. «No está claro si esos tallos, conocidos como hipocótilos,
aparecieron antes de que el cono se envolviera en ámbar. Sin embargo, según su
posición, parece que algo de crecimiento, si no la mayoría, ocurrió después de
que la piña cayó en la resina.
«A menudo, algo de actividad ocurre después de que
las criaturas son sepultadas en resina, como insectos atrapados que depositan
huevos», dijo Poinar. «Además, los insectos parásitos a veces huyen de sus
huéspedes a la resina después de que éstos quedan atrapados. En el caso de la
piña, la cutícula que cubre las partes expuestas de los brotes podría haberlos
protegido de la entrada rápida de los fijadores naturales de la resina».
La investigación sobre la viviparidad en las
gimnospermas existentes sugiere que la condición podría estar relacionada con
las heladas invernales. Las heladas ligeras hubieran sido posibles si el bosque
de ámbar del Báltico tuviera un ambiente húmedo y templado cálido, como se ha
postulado, dijo Poinar.
«Este es el primer registro fósil de viviparidad de
semillas en plantas, pero esta condición probablemente ocurrió bastante antes
que este registro del Eoceno», dijo. «No hay ninguna razón por la que la
viviparidad vegetativa no pueda haber ocurrido hace cientos de millones de años
en plantas antiguas portadoras de esporas como helechos y licópodos».
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