La cueva de los Homo naledi ofrece los primeros restos de un niño
Al describir el cráneo y su contexto en dos
artículos separados en la revista Open Access, PaleoAnthropology, el equipo de
21 investigadores de la Universidad de Wits y otras trece universidades
anunciaron el descubrimiento de partes del cráneo y los dientes del niño que
murió hace casi 250.000 años cuando tenía aproximadamente de cuatro a seis
años.
El niño fue
encontrado en un pasaje extremadamente remoto del complejo cavernario, a unos
12 metros más allá de la Cámara Dinaledi, el sitio original del descubrimiento
de los primeros restos de Homo naledi que fueron revelados al mundo en 2015.
"Homo naledi sigue siendo uno de los parientes
humanos antiguos más enigmáticos jamás descubiertos", dice en un
comunicado el profesor Lee Berger, líder del proyecto y director del Centro de
Exploración del Deep Human Journey de la Universidad de Wits y explorador
general de la National Geographic Society.
"Es claramente una especie primitiva, que
existe en una época en la que antes pensábamos que solo los humanos modernos
estaban en África. Su sola presencia en ese momento y en este lugar complica
nuestra comprensión de quién hizo qué primero con respecto a la invención de
culturas complejas de herramientas de piedra e incluso prácticas rituales
".
Se han
recuperado casi 2.000 fragmentos individuales de más de dos docenas de
individuos en todas las etapas de la vida de Homo naledi desde que se descubrió
el sistema de cuevas Rising Star en 2013.
"Esto hace que este sea el sitio más rico en
fósiles de homínidos en el continente africano y hace que naledi sea una de las
especies de homínidos antiguos más conocidas jamás descubiertas", dice el
profesor John Hawks, antropólogo biológico y autor principal de un estudio
anterior sobre el esqueleto fósil de un naledi macho apodado "Neo"
que también fue encontrado en la cueva Rising Star.
El cráneo
del niño presentado en el estudio actual se recuperó durante un trabajo
adicional en los espacios reducidos de la cueva en 2017. El cráneo del niño se
encontró solo y no se han recuperado restos de su cuerpo.
El equipo
ha nombrado al niño "Leti" por la palabra setswana
"letimela" que significa "el perdido". El cráneo de Leti
consta de 28 fragmentos de cráneo y seis dientes y, cuando se reconstruye,
muestra las órbitas frontales y la parte superior del cráneo con algo de
dentición.
"No
hubo partes replicables cuando reconstruimos el cráneo y muchos de los
fragmentos se reajustaron, lo que indica que todos provienen de un solo
niño", dice el doctor Darryl de Ruiter, un paleoantropólogo que
anteriormente dirigió un estudio del cráneo adulto de Homo naledi y que es
coautor del artículo.
"Este
es el primer cráneo parcial de un niño de Homo naledi recuperado y esto
comienza a darnos una idea de todas las etapas de la vida de esta notable
especie", dice la profesora Juliet Brophy, quien dirigió el estudio sobre
el cráneo y la dentición de Leti.
El
descubrimiento del cráneo de un niño homínido es un hallazgo extremadamente
raro en el registro fósil, ya que los restos juveniles tienden a ser delgados y
extremadamente frágiles. "Tener restos de cráneo asociados con dientes del
mismo individuo es extremadamente importante para comprender el crecimiento y
desarrollo de esta especie", dice Christopher Walker, experto en
crecimiento y desarrollo.
El tamaño
del cerebro de Leti se estima en alrededor de 480 a 610 centímetros cúbicos.
"Esto habría sido alrededor del 90% al 95% de su capacidad cerebral
adulta", dice la doctora Debra Bolter, coautora del artículo y
especialista en crecimiento y desarrollo. "El tamaño del cerebro de Leti
lo hace muy comparable a los miembros adultos si la especie se encuentra hasta
ahora", dice Bolter.
Aún no se
ha establecido cuántos años tienen los restos de Leti. Sin embargo, dado que se
encontraron otros fósiles de Homo naledi en la cercana Cámara de Dinaledi y
datan de hace entre 335.000 y 241.000 años, Tebogo Makhubela, parte del equipo
geológico que investiga el descubrimiento cree que es probable que Leti sea de
un período similar, basado en la preservación y la proximidad.
Los restos
de Leti fueron descubiertos en un pasaje estrecho que mide solo 15 centímetros
de ancho y 80 centímetros de largo y estaba ubicado justo más allá de un área
llamada "Cámara del Caos".
"El
área donde se encontró a Leti es parte de una telaraña de estrechos
pasajes", dice Maropeng Ramalepa, miembro del equipo de exploración
responsable de traer los restos a la superficie.
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