Encuentran una galaxia similar a la Vía Láctea en el universo primitivo
Un equipo internacional en el que participan investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha encontrado una galaxia similar a la Vía Láctea en el universo primitivo, ha informado el IAC este martes.
Los científicos utilizaron datos combinados de
distintos radiotelescopios situados en España para sondear el modo de formación
estelar en una galaxia cuando el Universo tenía menos del 30 por ciento de su
edad actual.
El estudio, publicado en la revista Astrophysical
Journal Letters, ha revelado que las propiedades del depósito de gas molecular
son similares al de nuestra propia galaxia, una peculiaridad no observada hasta
ahora en el universo lejano.
Una cuestión importante en el estudio de las
galaxias, ha continuado el Instituto, es el modo de formación estelar, es
decir, la eficacia de la conversión del gas frío en estrellas.
Hasta ahora, las galaxias del universo primitivo
parecen formar estrellas de una manera diferente a la observada en nuestra
propia galaxia, lo que resulta desconcertante para los científicos. Y para
resolver esta cuestión, el gas molecular frío –el combustible para la formación
de estrellas– se observa con radiotelescopios. Sin embargo, debido a las
propiedades físicas del gas compuesto por hidrógeno molecular (H2), no se puede
observar directamente en la región de radio del espectro, pero sí se puede
rastrear a través de la molécula de monóxido de carbono (CO).
A eso se ha dedicado el equipo dirigido por Nikolaus
Sulzenauer, estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck de
Radioastronomía.
Los investigadores seleccionaron en primera
instancia una galaxia cuyo brillo está amplificado por el efecto de lente
gravitacional ejercido por un cúmulo de galaxias intermedio. Luego buscaron
datos de observaciones en infrarrojo de misiones espaciales y los combinaron
con las imágenes del telescopio espacial Hubble.
"La galaxia descubierta está fuertemente
afectada por el efecto de lente gravitacional en un factor de aproximadamente
10, lo que hace que su morfología esté distorsionada, asemejándose a un
caballito de mar, de ahí su apodo, caballito de mar cósmico", ha explicado
Sulzenauer.
El equipo pudo averiguar la distancia de esta
galaxia, situada a 9.600 millones de años luz, observando las líneas
espectrales del monóxido de carbono con el radiotelescopio de 30 metros del
Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM) en Sierra Nevada (Andalucía).
Junto con las observaciones del radiotelescopio de
40 metros del Centro Astronómico de Yebes (Guadalajara), situado a 50
kilómetros al noreste de Madrid y operado por el Instituto Geográfico Nacional
(IGN), también pudieron derivar las propiedades físicas del combustible de
formación estelar a través de las observaciones de varias líneas espectrales
del gas molecular.
"Es la galaxia más lejana detectada con el
radiotelescopio de 40 metros de Yebes hasta el momento", ha celebrado el
investigador del IAC Helmut Dannerbauer, coautor del artículo.
Dannerbauer ha destacado la ventaja que ha supuesto
para estos radiotelescopios el método empleado en la investigación: “La lente
gravitacional transforma prácticamente los telescopios del IRAM y de Yebes en
radiotelescopios con tamaños de antenas individuales de 300 o 400 metros,
imposibles de construir”.
Mediante el análisis del gas molecular frío, el
equipo descubrió la presencia de un mecanismo de formación estelar nunca visto
en la época de mayor actividad de formación estelar y de agujeros negros del
Universo, el llamado “mediodía cósmico”.
"Nuestra investigación ha demostrado que se
trata de una de las llamadas galaxias de secuencia principal, con una formación
estelar que evoluciona lentamente, en la época de máxima formación estelar en
el Universo", ha detallado el investigador de la Universidad de Viena y
coautor del artículo Bodo Ziegler.
“Este caballito de mar cósmico parece ser el eslabón
perdido entre los sistemas con alta y baja tasa de formación”, ha añadido el
investigador de la Universidad Politécnica de Cartagena Anastasio Díaz-Sánchez.
La investigadora del IAC y coautora del artículo
Susana Iglesias-Groth ha subrayado por su parte la relevancia de este
descubrimiento teniendo en cuenta la dificultad de estudiar este tipo de
galaxias: "sin el efecto de lente gravitacional habría sido imposible
detectar con radiotelescopios esta galaxia con una actividad de formación
estelar tranquila", ha rematado.
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