Identifican enzimas “come plásticos” en océanos antárticos

Un equipo de investigadores del Instituto de Ingeniería Biológica y Médica de la Universidad Católica (UC), en colaboración con la Universidad de Leipzig de Alemania, identificó una variedad de enzimas antárticas que pueden degradar o “comer plásticos” a temperatura ambiente.

La mayoría de los productos de consumo diario, como botellas y otros empaques de alimentos, contiene tereftalato de polietileno (PET). Este es un plástico que se ha acumulado como desecho en vertederos y océanos, debido a su gran estabilidad en el tiempo frente a la degradación y a un histórico mal manejo de estos contaminantes.

“Una solución prometedora para resolver el problema de la acumulación de este plástico como desecho, es la biodegradación enzimática del PET, la cual permite reducir este polímero a productos que pueden ser reutilizados para la síntesis de plástico virgen”, señaló el profesor del Instituto de Ingeniería Biológica y Medica UC, César Ramírez.

El también investigador adjunto del Instituto Milenio de Biología Integrativa agregó que el grupo de trabajo UC identificó y caracterizó recientemente una enzima proveniente de un compost vegetal en Alemania, la cual constituye una de las enzimas con mayor eficiencia de degradación de PET a 70ºC, sin requerir de un tratamiento previo del plástico.

“Considerando que los desechos plásticos se han desplazado a ambientes fríos como la Antártica a través de las corrientes marinas, decidimos buscar enzimas en organismos que habitan esta región y que pudiesen degradar este plástico a temperatura ambiente”, adelantó el académico.

El resultado de este trabajo, en conjunto con el grupo de investigación de Beatriz Diez de la Facultad de Ciencias Biológicas UC, fue la identificación y caracterización de una enzima que degrada el PET a 25ºC, con una eficiencia similar a las pocas enzimas que se conoce que degradan este plástico a esta temperatura.

“Además, una búsqueda exhaustiva en metagenomas de muestras colectadas en la Antártica, nos ha permitido identificar una gran cantidad de enzimas con el potencial de romper este polímero”, destacó el profesor del Instituto de Ingeniería Biológica y Medica UC.

Para los investigadores, dichos hallazgos contribuyen a aumentar el repertorio de enzimas que degradan PET, que actualmente están siendo consideradas como potenciales biocatalizadores para el reciclaje biológico de residuos plásticos en la industria.

Las estudiantes de Doctorado en Ciencias de la Ingeniería y de Pregrado en Bioquímica UC que participan en este proyecto, Paula Blázquez y Aransa Griñen, fueron premiadas por sus presentaciones de este trabajo en el X Congreso Chileno de Investigaciones Antárticas y la XLIV Reunión Anual de la Sociedad de Bioquímica y Biología Molecular de Chile.

Asimismo, uno de los artículos publicados sobre el tema fue seleccionado por la revista Applied and Environmental Microbiology para la sección «Spotlight», la cual destaca artículos de investigación de gran interés.

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