¿Llegó la vida a la Tierra desde otros lugares del Universo?
La panspermia es la hipótesis que propone que la vida existe en todo el Universo, distribuida por polvo espacial, meteoroides, asteroides, cometas, planetoides, y también por naves espaciales que transportan contaminación no intencionada por microorganismos. La distribución puede haber ocurrido abarcando galaxias y, por lo tanto, puede no estar restringida a la escala limitada de los sistemas solares.
La hipótesis de la panspermia propone, por ejemplo,
que las formas de vida microscópicas que pueden sobrevivir a los efectos del
espacio (como los extremófilos) pueden quedar atrapadas en los desechos
expulsados al espacio después de colisiones entre planetas y pequeños cuerpos
del Sistema Solar que albergan vida. Algunos organismos pueden viajar
inactivos durante un período prolongado de tiempo antes de colisionar
aleatoriamente con otros planetas o mezclarse con discos protoplanetarios. En
determinadas circunstancias de impacto ideales (en una masa de agua, por
ejemplo) y en condiciones ideales en las superficies de un planeta, es posible
que los organismos supervivientes se activen y comiencen a colonizar su nuevo
entorno. Al menos un informe encuentra que las endosporas de un tipo de
bacteria Bacillus encontrada en Marruecos pueden sobrevivir al calentamiento a
420° C (788° F), lo que hace que el argumento a favor de la panspermia sea aún
más fuerte.1 El estudio de la panspermia no se concentran en cómo comenzó la
vida, sino en los métodos que pueden distribuirla en el Universo.
La pseudopanspermia (a veces llamada
"panspermia blanda" o "panspermia molecular") argumenta que
los componentes orgánicos prebióticos de la vida se originaron en el espacio,
se incorporaron a la nebulosa solar a partir de la cual los planetas se
condensaron, y fueron más lejos y continuamente distribuidos a las superficies
planetarias donde luego emergió la vida (abiogénesis). Desde principios de la
década de 1970, comenzó a ser evidente que el polvo interestelar incluía un
gran componente de moléculas orgánicas. Las moléculas interestelares se forman
por reacciones químicas dentro de nubes interestelares o circunestelares de
polvo y gas muy dispersas. El polvo juega un papel crítico en proteger las
moléculas del efecto ionizante de la radiación ultravioleta emitida por
estrellas.
La química que condujo a la vida pudo haber
comenzado poco después del Big Bang, hace 13.800 millones de años, durante una
época en la que el Universo tenía solo de 10 a 17 millones de años. Aunque la
presencia de vida se confirma solo en la Tierra, algunos científicos piensan
que la vida extraterrestre no solo es plausible, sino probable o inevitable.
Sondas espaciales e instrumentos han comenzado a examinar otros planetas y
lunas en el Sistema Solar y en otros sistemas planetarios, en busca de
evidencia de vía pasada o activa, y proyectos como SETI intentan detectar
transmisiones de radio de posibles civilizaciones extraterrestres.
El término «panspermia» fue defendido por el biólogo
alemán Hermann Richter en 1865. En 1908, el químico sueco Svante August
Arrhenius usó la palabra para explicar el comienzo de la vida en la Tierra. El
astrónomo Fred Hoyle también apoyó esa hipótesis. No fue hasta que el Premio Nobel
de Química fue entregado a Svante Arrhenius, quien popularizó el concepto de
que la vida se había originado en el espacio exterior.
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