Una misión privada explorará Venus en busca de vida
Una nueva misión financiada con fondos privados permitirá a los científicos enviar una sonda a explorar el planeta vecino de la Tierra, Venus, para comprobar si alberga vida.
Esta serie de proyectos, bautizada como Venus Life
Finder Missions, está dirigida por investigadores del Instituto Tecnológico de
Massachusetts (MIT), cuya investigadora principal es la científica
judía-estadounidense Sara Seager, y patrocinada por la Fundación Breakthrough.
“Esperamos que esto sea el comienzo de un nuevo
paradigma en el que se vaya a un precio más bajo, más a menudo y de una manera
más enfocada”, dijo Seager en un comunicado. “Esta es una forma más nueva, ágil
y rápida de hacer ciencia espacial. Es muy MIT”.
Venus es uno de los vecinos más cercanos a la
Tierra. Es tan similar en tamaño que la NASA ha señalado su apodo como “gemelo
de la Tierra”. Sin embargo, su clima general y su atmósfera son radicalmente
diferentes a los nuestros.
El planeta es misterioso, y la NASA señala que se
caracteriza por “una atmósfera espesa y tóxica llena de dióxido de carbono y
que está perpetuamente envuelta en gruesas nubes amarillentas de ácido
sulfúrico que atrapan el calor, provocando un efecto invernadero desbocado”. La
presión del aire en el planeta es intensa y es 90 veces mayor que la que se
puede experimentar en la superficie de la Tierra – de hecho, es más comparable
a la presión que se encuentra a una milla bajo el océano. También es el planeta
más caliente del sistema solar, con temperaturas superficiales estimadas por la
NASA en unos 475 grados Celsius (900 grados Fahrenheit), que pueden incluso
fundir el plomo.
Las agencias espaciales han enviado sondas al
planeta en el pasado, y fue explorado por primera vez por una sonda de la NASA
en 1962 y posteriormente por otras. Algunas de ellas continuaron recientemente,
como la sonda solar Parker de la NASA, que ha realizado múltiples sobrevuelos
de Venus en los últimos años. Pero las misiones de aterrizaje son otra
historia. Tanto EE.UU. como la URSS intentaron aterrizar en el planeta en el
pasado, pero nunca duraron mucho, ya que el aterrizaje de una sonda de la NASA
en 1978 sólo duró una hora en las intensas condiciones.
A pesar de ello, muchos científicos ven un valor
considerable en el planeta, y algunos incluso afirman que puede existir vida
microscópica en la atmósfera.
En septiembre de 2020, un equipo de científicos,
entre ellos Seager, detectó gases de fosfina en las nubes de Venus. Esto no es,
en sí mismo, una forma de vida, ya que es sólo un gas. Sin embargo, la fosfina
suele ser producida por bacterias anaeróbicas que viven en entornos carentes de
oxígeno.
Muchos se entusiasmaron en su momento al pensar que
era una prueba de que existía vida, aunque fuera bacteriana, en otro planeta.
“La superficie de Venus es inhabitable, pero la
cubierta de nubes -a unos 50 km por encima de la superficie- es lo
suficientemente similar a la atmósfera inferior de la Tierra, y en teoría
podría albergar algo de vida microbiana”, explicó en febrero de 2021 el
astrofísico israelí-estadounidense Avi Loeb, de la Universidad de Harvard, una
de las principales voces de la comunidad científica que aboga por la búsqueda
de vida extraterrestre.
Sin embargo, todavía hay escepticismo, ya que al
reexaminar los datos algunos creen que fueron malinterpretados, y que las
moléculas podrían ser en realidad dióxido de azufre, que es común en Venus.
Para averiguarlo, dijo Loeb, habría que enviar una
sonda a Venus para recoger muestras de la cubierta de nubes. Esto no es algo
que pueda lograrse a escala interestelar, pero en el caso de Venus, que está
tan cerca de la Tierra, es muy factible.
.-
.-
Comentarios
Publicar un comentario