Descubren un insólito exoplaneta a 379 años luz de la Tierra

 

Un exoplaneta similar a Júpiter asombra a los científicos: describe una órbita extensa de 261 días, se posiciona a 379 años luz de la Tierra y se deja ver mientras gira alrededor de su estrella. Hasta el momento, no se habían observado estas tres condiciones juntas en otros astros de su tipo.

Astrónomos de la Universidad de California en Riverside, en Estados Unidos, han descubierto un enorme exoplaneta oculto a los telescopios que se ubica a 379 años luz de la Tierra. Es un astro gaseoso similar a Júpiter, pero tres veces más masivo. Contiene 105 veces la masa de la Tierra en elementos más pesados que el helio y el hidrógeno. Nada parecido existe en nuestro Sistema Solar: además, presenta una órbita de varios cientos de días y es posible verlo transitar frente a su estrella.

Según una nota de prensa, el exoplaneta es especial por varias razones. En primer término, tarda 261 días en realizar un viaje completo alrededor de su estrella, un período muy largo de acuerdo a lo esperado en estos astros gaseosos extrasolares: los investigadores estiman que las órbitas de este tipo de exoplanetas no deberían superar los 100 días.

Su ubicación también es sorprendente, ya que es relativamente cercana a la Tierra de acuerdo a la lejanía que se ha verificado en otros exoplanetas gigantes y gaseosos. Al mismo tiempo, los investigadores creen que el brillo que desprende su estrella, clasificada dentro de la variedad G5 y ligeramente evolucionada, podrá ayudar a aprender más sobre ella y el planeta que la orbita.

El astro ha sido denominado TOI-2180 b, y también resalta por su conformación: estaría compuesto por una abismal concentración de elementos pesados, que no tiene ninguna semejanza con lo conocido hasta hoy por los astrónomos en el Sistema Solar, e incluso en gran parte de los exoplanetas detectados hasta el momento. Al parecer, existiría una correlación entre la masa del planeta, el enriquecimiento con metales y las propiedades orbitales que marcan el tránsito alrededor de su estrella anfitriona.

El descubrimiento fue concretado por el astrónomo Paul Dalba y un equipo de científicos de la universidad estadounidense, con el acompañamiento de un grupo de aficionados que conforman el Visual Survey Group. Los resultados de la investigación se presentaron en un nuevo estudio, recientemente publicado en The Astronomical Journal.

El enorme y extraño planeta fue localizado gracias al satélite TESS de la NASA, dedicado a buscar “caídas” en el brillo de una estrella, una señal que marca el paso de un astro mientras describe su órbita. El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS, según las siglas en inglés) fue lanzado el 18 de abril de 2018: su objetivo principal es “escanear” una amplia zona del espacio que incluye más de 200.000 estrellas, buscando exoplanetas en tránsito.

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