El asteroide más peligroso en una década

 

Las observaciones iniciales de un asteroide denominado '2022 AE1' mostraron un impacto potencial en la Tierra el 4 de julio de 2023, sin tiempo suficiente para intentar desviarse y lo suficientemente grande como para causar daños reales en un área local en caso de que golpee.

De manera preocupante, la posibilidad de impacto pareció aumentar en función de los primeros siete días de observaciones, seguido de una semana dramática "en la oscuridad" cuando la Luna llena eclipsó al impactador potencial, descartando más observaciones. A medida que la Luna se movía a un lado, los cielos se oscurecieron y el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (Near-Earth Object Coordination Centre, NEOCC) de la ESA echó otro vistazo, solo para descubrir que la probabilidad de impacto estaba disminuyendo drásticamente.

Desde entonces, se ha confirmado que 2022 AE1 no impactará en la Tierra y se eliminó de la lista de riesgos la ESA . Entonces, ¿Cuál es la historia detrás de la emoción y cómo podemos confiar en este riesgo de impacto aparentemente 'serpenteante'?

“En enero de este año, nos dimos cuenta de un asteroide con el rango más alto en la escala de Palermo que hemos visto en más de una década, alcanzando -0,66”, explica Marco Micheli, astrónomo de NEOCC de la ESA.

“En mis casi diez años en la ESA nunca había visto un objeto tan arriesgado. Fue emocionante rastrear 2022 AE1 y refinar su trayectoria hasta que tuviéramos suficientes datos para decir con certeza que este asteroide no golpeará”.

Los defensores planetarios utilizan la escala de Palermo para categorizar y priorizar el riesgo de impacto de los objetos cercanos a la Tierra (NEO) al combinar la fecha potencial del impacto, la energía con la que golpearían y la probabilidad del impacto.

Hay asteroides por ahí que ciertamente golpearán la Tierra, pero son tan pequeños que son casi imperceptibles mientras se queman en nuestra atmósfera. Otros podrían ser asteroides gigantes a nivel de extinción que podrían causar un daño inmenso pero que viajan en órbitas alrededor del Sol que son completamente seguras.

Los valores inferiores a -2 en la Escala de Palermo reflejan eventos sin consecuencias probables; aquellos entre -2 y 0 indican situaciones que ameritan un seguimiento cuidadoso, y los valores positivos generalmente indican situaciones que ameritan cierto nivel de preocupación.

El 7 de enero, un día después de su descubrimiento, el sistema automatizado de determinación de la órbita de asteroides (AstOD) que forma parte del conjunto de herramientas de NEOCC para evaluar el riesgo de asteroides marcó el asteroide 2022 AE1 para un posible impacto futuro.

Todos los días, el sistema calcula automáticamente las órbitas a partir de los datos de observación de asteroides proporcionados por telescopios y observatorios de todo el mundo. Luego calcula los valores de la Escala de Palermo y publica inmediatamente los resultados en el portal web de NEOCC .

Los casos más de riesgos, cuando los asteroides se clasifican como -2 o superior en la Escala de Palermo, primero se comparan con el análisis del JPL de la NASA , para estar más seguros de los cálculos antes de que se publiquen en la página pública.

“Me sorprendió al principio cuando escuché sobre este asteroide, ya que es muy raro tener una escala de Palermo tan alta, al principio con una calificación de -1.5. Sin embargo, no estaba demasiado preocupado ya que recibimos notificaciones como esta, aunque en un nivel más bajo, pocas veces al año”, explica Luca Conversi, gerente de NEOCC.

“Como es costumbre en estos casos, activamos nuestra red global de telescopios para obtener de inmediato más observaciones y pronto pareció que este asteroide no se parecía a ningún otro que habíamos visto”.

 

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