Identifican un artrópodo de cinco ojos extinto hace 500 millones de años
Un extraño artrópodo de cinco ojos que habitó la Tierra hace unos 500 millones de años, el 'Utaurora comosa', ha sido identificado como un opabínido, convirtiéndose así en apenas la segunda especie de este género jamás descubierta y la primera en más de un siglo, de acuerdo a los resultados de una novedosa investigación liderada por científicos de Harvard.
Según detallan los académicos, el ejemplar de
'Utaurora comosa', que forma parte del acervo del Instituto de Biodiversidad y
Museo de Historia Natural de la Universidad de Kansas, fue hallado en la
formación Wheeler del estado de Utah (Estados Unidos) en un yacimiento que data
del Cámbrico medio, y fue descrito por primera vez en 2008 como un radiodonto.
Sin embargo, Stephen Pates, coautor del estudio, identificó una serie de
irregularidades en los restos del espécimen que no concordaban con las
características del grupo taxonómico al que había sido asignado.
Tras realizar una serie de novedosos estudios
filogenéticos para determinar la secuencia evolutiva de la especie, en los que
se comparó con 43 fósiles y 11 taxones vivos de artrópodos, radiodontos y otros
panartrópodos, los expertos descubrieron "que [esta] estaba más estrechamente
relacionada" con especies del grupo troncal 'Opabinia', explicó Jo Wolfe,
coautor de la investigación, publicada este miércoles en Proceedings of the
Royal Society B.
Los opabínidos son considerados como el primer grupo
que tiene una boca orientada hacia atrás, y se caracterizan por presentar una
prolongación independiente del tubo digestivo, conocida como probóscide fronal,
y cinco ojos bien definidos; asimismo, son identificables por los surcos
intersegmentales a lo largo del dorso y las espinas dentadas pareadas de la
cola, características que fueron observadas en el ejemplar analizado.
Cuando el 'Utaurora' fue descrito por primera vez se
creía que los opabínidos y los radiodontes formaban un grupo monofilético
llamado dinocáridos. No obstante, en los últimos 10 a 15 años se han
descubierto más de 10 nuevas especies de radiodontes, lo que ha permitido
identificar ciertas diferencias entre ambos grupos.
"Basándonos solo en la morfología, se podría
argumentar que el 'Utaurora' es un radiodonte raro y también recuperar el
concepto de dinocárido. Pero nuestro conjunto de datos y análisis filogenéticos
apoyaron al 'Utaurora' como un opabínido en el 68% de los árboles
[filogenéticos] recuperados al analizar los datos, pero solo en el 0,04% para
un radiodonto", comentó Pates.
Gracias al avance en las técnicas de investigación
filogenéticas y morfológicas, los investigadores esperan arrojar nueva luz
sobre la evolución de este extraño y poco conocido taxón, así como su relación
con los artrópodos modernos.
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