Los animales desarrollaron capacidad de galopar antes de salir a tierra
El ancestro piscícola de casi todos los vertebrados modernos, hace 472 millones de años, tenía la capacidad de coordinar extremidades de forma desigual, que permite a los mamíferos saltar o galopar.
Los científicos pensaban que los mamíferos eran los
únicos animales que podían coordinar sus extremidades de esta forma desigual
hasta que descubrieron que los cocodrilos también galopan.
Publicado en Journal of Experimental Biology, los
investigadores Eric McElroy y Michael Granatosky han construido un árbol
genealógico único para determinar cuándo evolucionó la capacidad de coordinar
"asimétricamente" las extremidades.
Eric McElroy, del College of Charleston, en Estados
Unidos, explica que el galope es sólo una forma de movimiento de una selección
de maniobras conocidas como "andares asimétricos" -en las que el
momento de la caída de los pies está desigualmente repartido-, entre las que se
incluyen los saltos que realizan los conejos, las muletas -cuando los peces
anfibios se arrastran con sus aletas por la tierra- y el bateo, cuando los
peces se empujan por el lecho del mar o del río con sus aletas pélvicas.
Los científicos habían sugerido que la capacidad de
saltar y galopar sólo surgió después de que los mamíferos aparecieran en el
planeta hace 210 millones de años. Sin embargo, resulta que los cocodrilos
también pueden galopar a sus mayores velocidades y las tortugas se atan; lo que
hizo que McElroy y Michael Granatosky, del Instituto Tecnológico de Nueva York,
se preguntaran si los animales podrían haber evolucionado la capacidad de
coordinar sus extremidades de forma independiente mucho antes de lo que se
pensaba.
Para averiguarlo, el dúo recorrió la literatura
científica y construyó un árbol genealógico a medida, que incluía a los
mamíferos, marsupiales, monotremas, reptiles, ranas, sapos y peces de los que
actualmente se sabe que utilizan "caídas de pie" asimétricas al
impulsarse por superficies con sus pies y aletas.
"En total, recopilamos datos de 308 especies
–explica McElroy en un comunicado– y asignamos una puntuación de 0 a las
especies que sólo utilizaban paseos, trotes y carreras uniformes, y una
puntuación de 1 a las especies que mostraban cualquier signo de movimiento
asimétrico mediante saltos, muletas, golpes o galope". A continuación, el
dúo realizó una serie de simulaciones para averiguar la probabilidad de que los
andares asimétricos aparecieran antes o después en el árbol evolutivo.
"Nos llevó meses resolver todos los problemas
del análisis –añade–, y descubrimos que lo más probable es que los primeros
ancestros de casi todos los animales modernos, incluidos los peces, fueran
capaces de moverse con algún tipo de marcha protoasimétrica hace 472 millones
de años".
Según admite, "no se sabe si se desplazaban por
el lecho marino a golpe de pedal, con muletas o saltando, pero los animales
eran capaces de coordinar asimétricamente sus extremidades para
impulsarse". Y el dúo se sorprendió al descubrir que, aunque nuestro
primer antecedente pudiera ser capaz de esta forma alternativa de propulsión,
algunas criaturas -como los lagartos, las salamandras, las ranas e incluso los
elefantes- han perdido la capacidad de atar y galopar, aunque tengan ancestros
en su árbol genealógico que eran capaces de coordinar movimientos asimétricos.
Así pues, la capacidad de saltar y galopar no es
exclusiva de los mamíferos. Casi todos los animales que viven hoy en día tienen
antepasados que eran capaces de moverse asimétricamente, aunque algunos
perdieron la capacidad en algún momento, ya sea porque perdieron los nervios
necesarios para coordinar estas maniobras o porque se volvieron demasiado
grandes o demasiado lentos para volverse aéreos.
En cualquier caso, los mamíferos no son el único grupo
con la capacidad de coordinar movimientos asimétricos y es posible que hayamos
heredado la capacidad de algún antiguo ancestro piscícola que se propulsaba por
el fondo del mar con sus aletas mucho antes de que cualquier especie pusiera
pie o aleta en tierra firme.
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