Descubren un gigantesco océano de agua flotando en el Universo a 12.000 millones de años luz
Dos equipos de astrónomos han descubierto la reserva
de agua más grande y más lejana jamás detectada en el universo. El agua,
equivalente a 140 billones de veces toda el agua de los océanos del mundo,
rodea un enorme agujero negro alimentador, llamado cuásar, a más de 12 mil millones
de años luz de distancia.
"El ambiente alrededor de este quásar es muy
singular porque está produciendo esta enorme masa de agua", dijo Matt
Bradford, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en
Pasadena, California. "Es otra demostración de que el agua es omnipresente
en todo el universo, incluso en los primeros tiempos". Bradford lidera uno
de los equipos que hicieron el descubrimiento. La investigación de su equipo
está parcialmente financiada por la NASA y aparece en Astrophysical Journal
Letters.
Un cuásar está alimentado por un enorme agujero
negro que consume constantemente un disco circundante de gas y polvo. A medida
que come, el quásar arroja grandes cantidades de energía. Ambos grupos de
astrónomos estudiaron un cuásar particular llamado APM 08279+5255, que alberga
un agujero negro 20 mil millones de veces más masivo que el sol y produce tanta
energía como mil billones de soles.
Los astrónomos esperaban que el vapor de agua
estuviera presente incluso en el universo primitivo y distante, pero no lo
habían detectado antes. Hay vapor de agua en la Vía Láctea, aunque la cantidad
total es 4.000 veces menor que en el cuásar, porque la mayor parte del agua de
la Vía Láctea está congelada en hielo.
El vapor de agua es un gas traza importante que revela
la naturaleza del cuásar. En este cuásar en particular, el vapor de agua se
distribuye alrededor del agujero negro en una región gaseosa que abarca cientos
de años luz de tamaño (un año luz equivale a unos seis billones de millas). Su
presencia indica que el cuásar está bañando el gas en rayos X y radiación
infrarroja, y que el gas es inusualmente cálido y denso para los estándares
astronómicos. Aunque el gas tiene una temperatura fría de menos 63 grados
Fahrenheit (menos 53 grados Celsius) y es 300 billones de veces menos denso que
la atmósfera de la Tierra, todavía es cinco veces más caliente y de 10 a 100
veces más denso que lo que es típico en galaxias como la Vía Láctea.
Las mediciones del vapor de agua y de otras
moléculas, como el monóxido de carbono, sugieren que hay suficiente gas para
alimentar el agujero negro hasta que crezca unas seis veces su tamaño. No está
claro si esto sucederá, dicen los astrónomos, ya que parte del gas puede
terminar condensándose en estrellas o puede ser expulsado del cuásar.
El equipo de Bradford realizó sus observaciones a
partir de 2008, utilizando un instrumento llamado "Z-Spec" en el
Observatorio Submilimétrico del Instituto de Tecnología de California, un
telescopio de 10 metros (33 pies) cerca de la cumbre de Mauna Kea en Hawái. Se
realizaron observaciones de seguimiento con el Conjunto combinado para la
investigación en astronomía de ondas milimétricas (CARMA), un conjunto de
antenas de radio en las montañas Inyo del sur de California.
El segundo grupo, dirigido por Dariusz Lis,
investigador asociado senior en física en Caltech y subdirector del
Observatorio Submilimétrico de Caltech, utilizó el interferómetro Plateau de
Bure en los Alpes franceses para encontrar agua. En 2010, el equipo de Lis
detectó por casualidad agua en APM 8279+5255, observando una firma espectral.
El equipo de Bradford pudo obtener más información sobre el agua, incluida su
enorme masa, porque detectaron varias firmas espectrales del agua.
Otros autores del artículo de Bradford, "El
espectro de vapor de agua de APM 08279+5255", incluyen a Hien Nguyen,
Jamie Bock, Jonas Zmuidzinas y Bret Naylor de JPL; Alberto Bolotto de la
Universidad de Maryland, College Park; Phillip Maloney, Jason Glenn y Julia
Kamenetzky de la Universidad de Colorado, Boulder; James Aguirre, Roxana Lupu y
Kimberly Scott de la Universidad de Pensilvania, Filadelfia; Hideo Matsuhara
del Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas de Japón; y Eric Murphy
del Carnegie Institute of Science, Pasadena.
La financiación de Z-Spec fue proporcionada por la
Fundación Nacional de Ciencias, la NASA, la Corporación de Investigación y las
instituciones asociadas.
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