Los plesiosaurios tenían que girar sus aletas para bucear

 

   Los plesiosaurios, que vivieron hace 210 millones de años, se adaptaron a la vida bajo el agua de una manera única: sus patas evolucionaron para formar cuatro aletas uniformes parecidas a alas.

   En su tesis supervisada en la Ruhr-Universität Bochum y la Universidad de Bonn, la Dra. Anna Krahl investigó cómo los usaban para moverse por el agua. En parte, mediante el uso del método de elementos finitos, que se usa ampliamente en ingeniería, pudo demostrar que era necesario girar las aletas para avanzar. Pudo reconstruir la secuencia de movimiento utilizando huesos, modelos y reconstrucciones de los músculos. Sus hallazgos se publican en PeerJ.

 Los plesiosaurios pertenecen a un grupo de saurios llamados Sauropterygia, o lagartos de paletas, que se readaptaron a vivir en los océanos. Evolucionaron a fines del Triásico hace 210 millones de años, vivieron al mismo tiempo que los dinosaurios y se extinguieron al final del período Cretácico.

Los plesiosaurios se caracterizan por un cuello a menudo extremadamente alargado con una cabeza pequeña; los elasmosaurios incluso tienen el cuello más largo de todos los vertebrados. Pero también había grandes formas depredadoras con un cuello más bien corto y enormes cráneos. En todos los plesiosaurios, el cuello está unido a un cuerpo hidrodinámicamente bien adaptado en forma de lágrima con una cola marcadamente acortada.

La segunda característica que hace que los plesiosaurios sean tan inusuales son sus cuatro aletas uniformes en forma de alas. "Tener las patas delanteras transformadas en aletas con forma de ala es relativamente común en la evolución, por ejemplo, en las tortugas marinas.

Sin embargo, nunca más las patas traseras evolucionaron hasta convertirse en un ala con forma de superficie aerodinámica de aspecto casi idéntico", explica Anna Krahl. Las tortugas marinas y los pingüinos, por ejemplo, tienen patas palmeadas.

 Durante más de 120 años, los investigadores en paleontología de vertebrados se han preguntado cómo los plesiosaurios podrían haber nadado con estas cuatro alas. ¿Remaban como tortugas de agua dulce o como patos? ¿Volaron bajo el agua como las tortugas marinas y los pingüinos? ¿O combinaron el vuelo submarino y el remo como los leones marinos de hoy en día o la tortuga de nariz de cerdo? Tampoco está claro si las aletas delanteras y traseras se batieron al unísono, en oposición o fuera de fase.

  Anna Krahl ha estado estudiando la estructura corporal de los plesiosaurios durante varios años.

Examinó los huesos de la cintura escapular y pélvica, las aletas delanteras y traseras y las superficies de la articulación del hombro del plesiosaurio Cryptoclidus eurymerus del período Jurásico medio (hace unos 160 millones de años) en un esqueleto completo que se exhibe en el Museo Goldfus de la Universidad de Bonn. Los plesiosaurios tienen articulaciones rígidas de codos, rodillas, manos y tobillos, pero articulaciones funcionales de hombros, caderas y dedos.

  "El análisis que los comparó con las tortugas marinas modernas, y con base en lo que se sabe sobre su proceso de natación, indicó que los plesiosaurios probablemente no podían rotar sus aletas tanto como sería necesario para remar", concluye Krahl, resumiendo uno de sus papeles preliminares.

Remar es principalmente un movimiento de ida y vuelta que utiliza la resistencia del agua para avanzar. La dirección preferida del movimiento de las aletas en los plesiosaurios, por otro lado, era hacia arriba y hacia abajo, como la que usan los voladores submarinos para generar propulsión.

   Los músculos de los estudios anteriores se ensartaron en este modelo para comprender mejor su geometría. El modelo también permitió cambiar las posiciones de las aletas para medir cuánto se alargan o acortan los músculos.

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