La NASA enviará dos helicópteros a Marte para traer a la Tierra muestras de rocas marcianas
La NASA detalló este miércoles cómo traerá de
regreso a la Tierra alrededor de 30 muestras de roca marciana en 2033, un plan
que ahora incluye el envío de dos nuevos helicópteros al planeta rojo.
El rover Perseverance, que aterrizó en Marte hace un
año y medio, ya ha recogido 11 muestras de rocas.
Pero traerlas de vuelta a la Tierra para poder
estudiarlas en profundidad en busca de rastros de vida antigua resulta ser una
misión compleja, que requiere múltiples pasos.
Hasta ahora, la NASA tenía previsto enviar otro
rover a Marte, que recogería las muestras recogidas por Perseverance para
llevarlas a un módulo de aterrizaje. Sobre este módulo habría, a su vez, un
minicohete listo para poner las muestras en la órbita del planeta rojo en 2031.
Pero la NASA decidió que el segundo rover no
existirá. En su lugar, el propio Perseverance, que ha mostrado buen desempeño,
se acercará al cohete, llamado Mars Ascent Vehicle.
Las muestras se recuperarán del Perseverance
utilizando un brazo robótico construido por la Agencia Espacial Europea (ESA) e
integrado en el módulo de aterrizaje, como se planeó previamente.
Pero como precaución, se ha proporcionado una
solución alternativa en caso de que el Perseverance se encuentre para entonces
inmovilizado.
El módulo de aterrizaje, que debería despegar de la
Tierra en el verano boreal de 2028 y llegar a Marte a mediados de 2030, llevará
adherido, además del minicohete y el brazo robótico, dos pequeños helicópteros.
En Marte se encuentra ya un helicóptero llamado
Ingenuity. Su rendimiento ha superado todas las expectativas: ha realizado 29
vuelos en lugar de los cinco previstos inicialmente.
Los dos nuevos helicópteros serán un poco más
pesados, equipados con ruedas para poder moverse también por el suelo y un
pequeño brazo que les permitirá recuperar las muestras, que pueden pesar hasta
150 gramos.
En este caso, las muestras serían lanzadas por
Perseverance a tierra, recuperadas por los helicópteros y depositadas en el
módulo de aterrizaje en pocos días.
Allí también serían recogidas por el brazo robótico,
que puede extenderse hasta dos metros, para colocarlas en el minicohete.
Las muestras serán finalmente trasladadas a un
orbitador previamente posicionado alrededor de Marte, que tiene previsto
despegar de la Tierra en 2027.
Una vez recuperada la carga, este orbitador
regresará a la Tierra para aterrizar en el desierto de Utah en 2033.
Perseverance cuenta con un total de 43 tubos para
almacenar muestras. Pronto depositará una docena en suelo marciano para
constituir una reserva de emergencia. Los otros 30 serán los destinados a ser
recuperados.
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