La vida podría estar mucho más extendida en el Universo de lo que pensamos
Una investigación ha determinado que mundos
extrasolares muy diferentes a nuestro planeta podrían ser habitables durante
miles de millones de años: una atmósfera densa y compuesta por hidrógeno y
helio puede mantener temperaturas y condiciones adecuadas para la vida casi en
cualquier parte del Universo.
Investigadores de la Universidad de Berna y la
Universidad de Zúrich, en Suiza, han concluido en un nuevo estudio que el
concepto de habitabilidad planetaria debe revisarse y hacerse más inclusivo con
respecto a la definición clásica: no solo deberíamos buscar vida en mundos
similares a la Tierra, ya que determinadas condiciones atmosféricas podrían
facilitar los elementos necesarios para el desarrollo de la vida en planetas
extrasolares muy diferentes al nuestro.
De acuerdo a una nota de prensa, hay dos
ingredientes claves que sustentan la nueva investigación, publicada
recientemente en la revista Nature Astronomy: la atmósfera de los planetas y el
agua líquida. Según los autores de esta investigación, las características
atmosféricas de los exoplanetas son las que harían posible la presencia durante
largos períodos de tiempo del agua líquida, una condición crucial para que la
vida pueda comenzar a desarrollarse.
En su estudio, los científicos han demostrado que el
agua líquida también podría existir durante miles de millones de años en
planetas que son muy diferentes a la Tierra. Esto pone en duda nuestra visión
actual sobre la búsqueda de planetas potencialmente habitables, que está
fuertemente centrada en descubrir escenarios muy similares al terrestre.
La vida en la Tierra comenzó en los océanos: debido
a eso, sabemos que el potencial de agua líquida es, por lo tanto, un
ingrediente clave para las condiciones de habitabilidad. Sin embargo, no
solamente podría ser viable en planetas terrestres idénticos a la Tierra, sino
en mundos muy diferentes en los cuales existan los elementos precisos en sus
atmósferas.
Según explican los científicos, una de las razones
por las que el agua puede ser líquida en la Tierra es su atmósfera. El llamado
efecto invernadero natural atrapa la cantidad justa de calor, para crear las
condiciones adecuadas para los océanos, los ríos y la lluvia: a partir de esa
acumulación de agua líquida fue posible la vida.
Sin embargo, la atmósfera de la Tierra era muy
diferente al comienzo de su historia. Cuando el planeta se formó a partir de
gas y polvo cósmicos, reunió una atmósfera que consistía principalmente en
hidrógeno y helio, la denominada atmósfera primordial. Con el paso del tiempo,
nuestro planeta perdió esta atmósfera primaria y se fueron dando las
condiciones para el efecto invernadero natural.
Mediante diferentes modelos y simulaciones, los
investigadores comprobaron que otros planetas más masivos pueden acumular
atmósferas primordiales mucho más grandes, que pueden mantener indefinidamente
en algunos casos. Dichas atmósferas primordiales masivas también pueden inducir
un efecto invernadero muy parecido a la atmósfera de la Tierra en la
actualidad, ayudando a crear las condiciones necesarias para el desarrollo de
agua líquida y, posteriormente, de alguna forma de vida.
Los científicos concluyeron que las atmósferas
primordiales pueden perderse en algunos exoplanetas debido a la intensa
radiación de las estrellas, especialmente en los mundos que están muy cerca de
su estrella anfitriona. Pero en los casos en que las atmósferas permanecen,
pueden darse las condiciones adecuadas para el agua líquida.
Cuando llega suficiente calor geotérmico a la
superficie, o sea desde el interior del planeta, ni siquiera es necesaria la
radiación de una estrella como el Sol para que prevalezcan en la superficie las
condiciones que permitan la existencia de agua líquida, que podría mantenerse
hasta decenas de miles de millones de años.
Por último, los especialistas indicaron que este
descubrimiento podría expandir enormemente el horizonte para la búsqueda de
formas de vida extraterrestres. Según los resultados, el agua líquida podría
surgir incluso en los llamados planetas nómadas o errantes, que no orbitan
alrededor de una estrella y flotan libremente por el cosmos.
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