Descubren que los mamíferos se originaron en Brasil hace 220 millones de años
Una especie animal que se extinguió hace 220
millones de años brinda información crucial sobre la evolución de los mamíferos
y su origen. El descubrimiento, concretado gracias al uso de la tomografía de
neutrones, confirma que los mamíferos se originaron en lo que actualmente es el
sur de Brasil: además, agrega información al árbol evolutivo de los cinodontes,
ancestros de los actuales mamíferos.
Un equipo de investigadores alemanes y argentinos,
con el apoyo tecnológico de la Universidad Técnica de Munich (TUM), en
Alemania, y la Comisión Nacional de Energía Atómica, en Argentina, logró
identificar una especie animal extinguida hace 220 millones de años que brinda
datos sorprendente sobre la evolución de los mamíferos, gracias al uso de
equipos avanzados de tomografía de neutrones. El hallazgo fue posible a partir
de restos fósiles descubiertos en el Parque Nacional Talampaya, al oeste de
Argentina.
De acuerdo a una nota de prensa, los datos que arroja
el nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Scientific Reports,
indicarían que los mamíferos tuvieron un origen sudamericano, concretamente en
la actual zona sur de Brasil, como lo han postulado investigaciones previas. La
nueva especie se ha denominado Tessellatia bonapartei, en homenaje al destacado
científico argentino Dr. José F. Bonaparte.
Tessellatia bonapartei pertenece al grupo llamado
Cynodontia, un conjunto de animales que serían los ancestros de los actuales
mamíferos. Los cinodontes son una de las pocas especies que sobrevivieron a la
Extinción masiva del Pérmico-Triásico, la mayor extinción ocurrida en la
Tierra, en la que desaparecieron hace aproximadamente 250 millones de años el
81% de las especies marinas y el 70% de las especies de vertebrados terrestres.
Al parecer, la nueva especie descubierta de
cinodonte se recobró lentamente después de la “Gran Mortandad” y solo
desapareció alrededor de 30 millones de años después de la enorme extinción,
para evolucionar hacia una variedad de aquello que actualmente conocemos como
un mamífero. El revolucionario hallazgo paleontológico se inició con la
identificación de los huesos de la nueva especie cinodonte, del tamaño de un
ratón y descubierta en una zona desértica.
En principio, los investigadores realizaron imágenes
de rayos X para observar los huesos, dado que retirarlos directamente del
terreno era muy peligroso para su conservación, debido a las condiciones del
hallazgo. Sin embargo, el elevado contenido de hierro del suelo petrificado
derivó en que los huesos fosilizados apenas puedan distinguirse de la tierra
circundante en las imágenes de rayos X. De esta manera, se hizo imprescindible
recurrir a otra tecnología.
Fue así que aplicaron la técnica de tomografía de
neutrones, para la cual el hierro no supone ningún problema. En primer término,
aprovecharon esta tecnología en la instalación RA-6 de la Comisión Nacional de
Energía Atómica, en San Carlos de Bariloche, Argentina. Los neutrones térmicos
de RA-6 produjeron imágenes prometedoras, pero con baja resolución espacial.
Ahora, era imprescindible emplear un equipo más avanzado que pudiera mejorar
esa resolución.
Por lo tanto, los científicos continuaron su
análisis en ANTARES, un instrumento de tomografía de neutrones localizado en
Garching, Alemania. De esta manera, obtuvieron un contraste adecuado al
utilizar neutrones fríos, con una longitud de onda más larga. Además, la
elevada resolución de ANTARES permitió que los paleontólogos confirmaran que
los huesos excavados pertenecían a una especie previamente desconocida.
Junto a que los cinodontes son globalmente muy
escasos durante el período analizado dentro del Triásico, el Noriense, los
investigadores destacaron que el hallazgo es trascendente porque permitió
identificar varias características de la nueva especie, como un hocico largo,
una mandíbula enorme, dientes afilados y la presencia de un canal en la
mandíbula superior. Dicho canal indica que Tessellatia bonapartei, como muchos
de los mamíferos actuales, tenía bigotes.
La nueva especie agrega datos trascendentes al árbol
evolutivo de los cinodontes, que permiten comprender mejor la evolución de los
mamíferos. En resumen, el hallazgo lleva a los investigadores un paso más cerca
de desentrañar el misterio del origen de los mamíferos, los animales que a
partir de su aparición cambiaron el planeta para siempre.
Referencia
A new cynodont from the Upper Triassic Los Colorados
Formation (Argentina, South America) reveals a novel paleobiogeographic context
for mammalian ancestors. L. C. Gaetano et al. Scientific Reports (2022).
DOI:https://doi.org/10.1038/s41598-022-10486-4
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