Filman una criatura alien en el fondo del Golfo de México
Un
equipo internacional de investigadores ha identificado una nueva especie de
Bathonymus, el género de isópodos de aguas profundas que ha adquirido fama
viral en Internet, según publican en el Journal of Natural History.
Hay
unas 20 especies de Bathonymus vivas, un grupo misterioso y primitivo que
habita en la zona bentónica del océano, su parte más profunda, raramente
explorada en persona. Los crustáceos isópodos sólo están emparentados de forma
lejana con sus parientes decápodos más conocidos, los cangrejos, las gambas y
las langostas.
Un
grupo de investigadores taiwaneses, japoneses y australianos han descubierto la
última criatura de esta lista, la 'B. yucatanensis', una nueva especie de unos
26 centímetros de longitud, un 2.500% más grande que la cochinilla común.
Los isópodos de las profundidades marinas
pertenecen al mismo grupo que los isópodos terrestres, conocidos como
cochinillas y chinches, que se alimentan de materia en descomposición y que
probablemente resulten familiares a cualquiera que haya levantado una roca o
cavado en el jardín.
De
hecho, su aspecto es bastante similar si no fuera por su extraordinario tamaño:
las más grandes llegan a medir casi 50 centímetros. Y, al igual que las
cochinillas, aunque su aspecto sea un poco aterrador, son completamente
inofensivas para el ser humano.
Sus
extraños rasgos y sus inusuales dimensiones han dado lugar a un sinfín de memes
y a una serie de productos que celebran su entrañable rareza, desde peluches
hasta fundas de teléfono.
Este
hallazgo del 'B. yucatanensis' añade otra adición al panteón de isópodos y
eleva el total de especies conocidas de Bathonymus en el Golfo de México a
tres: el 'B. giganteus' se describió en 1879 y el 'B. maxeyorum' se describió
en 2016.
¿Y
si el monstruo del lago Ness no fuera una leyenda? Un estudio científico cree
'plausible' que se trate de un pequeño plesiosaurio
Inicialmente
se pensó que era una variación del 'B. giganteus', uno de los mayores isópodos
de aguas profundas. Pero un examen más detallado del espécimen, que fue
capturado en una trampa con cebo en 2017 en el Golfo de México frente a la
Península de Yucatán a unos 600 u 800 metros de profundidad, reveló una serie
de características únicas.
El
'"B. yucatanensis' es morfológicamente distinto tanto de 'B. giganteus'
como del 'B. maxeyorum'", afirman los autores.
En
posesión del Acuario Enoshima de Japón, el individuo estudiado era sutilmente
diferente a sus parientes. "En comparación con el 'B. giganteus', el 'B.
yucatanensis' tiene unas proporciones corporales más delgadas y es más corto en
longitud total... y los pereópodos (miembros torácicos) son más delgados",
observan los investigadores. También tiene las antenas más largas. Las dos
especies tienen el mismo número de espinas pleotelson, que sobresalen del
extremo de la cola del crustáceo.
"El
'Bathynomus giganteus' fue descubierto hace más de un siglo, y se han estudiado
más de 1.000 ejemplares sin que hasta ahora se haya sugerido la existencia de
una segunda especie con el mismo número de espinas pleotelsónicas --añaden--.
El examen superficial, utilizando sólo las espinas pleotélicas, podría dar
lugar fácilmente a que los especímenes del 'B. yucatanensis' fueran
identificados erróneamente como 'B. giganteus'".
"En comparación con el 'B. maxeyorum', el
rasgo más distintivo es el número de espinas pleotelson-11 espinas en el 'B.
yucatanensis' frente a 7 en el 'B. maxeyorum'". La coloración amarilla
cremosa del caparazón lo distingue aún más de sus parientes más grises.
Para
estar seguros, los científicos realizaron un análisis genético molecular
comparando el 'B. giganteus' y el 'B. yucatanensis'. "Debido a las
diferentes secuencias de los dos genes (COI y 16S rRNA), junto con las
diferencias en la morfología, lo identificamos como una nueva especie",
escriben. El árbol filogenético que construyeron mostró que el 'B.
yucatanensis' está más estrechamente relacionado con el 'B. giganteus'.
"El
'B. giganteus' es efectivamente la especie más cercana al 'B. yucatanensis'
--afirman los autores--. Esto indica que las dos especies probablemente
tuvieron un ancestro común. Además, es posible que existan otras especies de
Bathynomus no descubiertas en el Atlántico occidental tropical".
El
artículo también aclara que los especímenes del Mar de China Meridional
identificados como el 'B. kensleyi' son en realidad 'B. jamesi'. El 'B.
kensleyi' está restringido al Mar del Coral, frente a la costa de Australia.
"Cada
vez es más evidente que las especies de Bathynomus pueden ser excesivamente
similares en su aspecto general, y también que existe una larga historia de
identificación errónea de las especies del género", advierten los autores.
Señalan
que estas distinciones de especies recién establecidas tienen implicaciones
para la conservación. "Algunas especies de Bathynomus con potencial
comercial se han convertido en el objetivo de la pesca de arrastre en aguas
profundas", afirman. Aunque los isópodos gigantes sólo se explotan
esporádicamente, "para la gestión de las pesquerías de Bathynomus, es
importante saber con precisión qué especies se están capturando".
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