Un asteroide no extinguió a los dinosaurios… sino dos
Un posible cráter enterrado bajo la costa de África
Occidental podría proceder de una roca espacial que se estrelló contra la
Tierra en la época del cataclismo de Chicxulub.
En un instante catastrófico, hace unos 66 millones
de años, el curso de la vida en la Tierra cambió para siempre. Una roca
espacial de 15 kilómetros de ancho se estrelló contra la costa de la Península
de Yucatán, en México, y desencadenó un cataclismo mundial.
Los enormes tsunamis que siguieron se estrellaron en
las costas de miles de kilómetros. Los incendios forestales se extendieron por
grandes extensiones de tierra, y la vaporización de las rocas del fondo marino
liberó gases que provocaron cambios bruscos en el clima.
Todo ello condujo a la extinción del 75 por ciento
de las especies, incluidos los dinosaurios no avianos. Actualmente, los
dinosaurios se clasifican en dos grupos: avianos y no avianos. Los dinosaurios
no avianos se extinguieron, mientras que los dinosaurios avianos evolucionaron
hacia lo que hoy llamamos aves, según explica la revista científica
BioInteractive.
Pero esta podría no ser toda la historia. Bajo las
capas de arena de la costa de África Occidental hay indicios de que la
gigantesca roca espacial podría no haber estado sola.
(Relacionado: Así se apagó la vida en la Tierra tras
el impacto del asteroide que aniquiló a los dinosaurios)
Un equipo de investigadores ha descubierto un
posible cráter de unos 8 kilómetros de ancho, revelado en estudios sísmicos del
fondo marino, según un nuevo estudio publicado en Science Advances. El cráter,
bautizado como Nadir por un volcán submarino cercano, parece haber sido tallado
por el impacto de una roca espacial de al menos 400 metros de ancho, y puede
haberse formado más o menos al mismo tiempo que el cráter de Chicxulub, la
amplia cicatriz en la superficie de la Tierra del asteroide que acabó con los
dinosaurios.
"Mucha gente se ha preguntado: ¿Cómo pudo el
impacto de Chicxulub (aunque enorme) ser tan globalmente destructivo?",
dice la autora del estudio, Veronica Bray, científica planetaria de la
Universidad de Arizona. "Podría ser que tuviera ayuda".
El objeto que creó Nadir habría sido
considerablemente más pequeño que el impactador de Chicxulub, por lo que sus
efectos fueron probablemente regionales. Pero si se confirma, el segundo
impacto de un meteorito en rápida sucesión podría haber asestado un doble golpe
en la catástrofe global de finales del Cretácico, según el estudio. En una de
las hipótesis, el par de asteroides podría provenir de un único cuerpo madre
que se fracturó en dos antes de colisionar con la atmósfera terrestre y golpear
el suelo a más de 5000 kilómetros de distancia.
Aunque se necesitan más análisis para confirmar la
edad y la identidad del cráter sospechoso, y si está relacionado con Chicxulub,
los científicos están cautelosamente entusiasmados con el potencial de un nuevo
lugar de impacto.
El registro de impactos antiguos de la Tierra está
lamentablemente incompleto debido a la activa agitación geológica del planeta.
Algunas franjas de la superficie se reciclan en el manto del planeta, mientras
que otras zonas se vuelven a pavimentar con roca volcánica fresca y otras son
trituradas por los glaciares. Sólo se han confirmado unos 200 cráteres de
impacto en el planeta, lo que impide a los científicos comprender plenamente
cómo afectaron estos golpes a la antigua Tierra y qué papel podrían desempeñar
en el futuro de nuestro planeta.
"La Tierra hace un gran trabajo de destrucción
de los cráteres de impacto", dice Jennifer Anderson, geóloga experimental
que estudia los cráteres de impacto en la Universidad Estatal de Winona, pero
que no formó parte del equipo de estudio. Debido a la activa geología del
planeta, dice, "cualquier descubrimiento de un nuevo cráter de impacto en
la Tierra es siempre importante".
(Relacionado: ¿Qué acabó con los dinosaurios? Nuevas
hipótesis sobre su extinción)
Una sorpresa sísmica
Como muchos descubrimientos, el posible nuevo cráter
se encontró por accidente. El geólogo Uisdean Nicholson, de la Universidad
Heriot-Watt de Edenborough, estaba interesado en reconstruir cómo se separó
Sudamérica de África hace aproximadamente 100 millones de años.
En busca de pistas, Nicholson examinó las
características del fondo marino entre los dos continentes, colaborando con las
empresas comerciales WesternGico y TGS para obtener datos sísmicos. El análisis
rastreó cómo las ondas sísmicas rebotaban bajo tierra para iluminar los rasgos
subterráneos. Casi inmediatamente, Nicholson detectó algo extraño.
Experto en estudios sísmicos, Nicholson ha visto los
datos de muchas características que crean bultos e inclinaciones en las capas
subterráneas, como cúpulas de sal que se elevan a través de la roca circundante
más densa. Pero las variaciones de los datos que tenía ante sí insinuaban algo
más cataclísmico. "Nunca había visto nada parecido", dice.
Nicholson se puso en contacto con otros científicos,
entre ellos Bray, para preguntarles si creían que podía tratarse de un cráter
de impacto, y todos coincidieron: la característica consiste en una depresión
rodeada por un borde con un pico prominente en su centro, lo que es común entre
esos cráteres.
Analizando la forma y el tamaño de la estructura, el
equipo modeló cómo podría haberse formado. Los resultados sugieren que el
cráter se produjo por el impacto de una roca espacial de unos 400 metros de
ancho que atravesó la atmósfera y golpeó la superficie del mar a unos 72 400
kilómetros por hora. Al precipitarse en el océano, dice Bray, "se desplazó
por el agua como si no estuviera allí".
El equipo estima que la colisión habría desatado la
energía de 5 000 megatones de TNT, vaporizando casi instantáneamente el agua y
las capas del fondo marino. A continuación, una onda expansiva habría
atravesado la superficie, haciendo que la roca, antes sólida, fluyera como un
líquido. En cuestión de minutos, el lecho marino habría rebotado hacia arriba
en un pico central y luego se habría derrumbado sobre sí mismo. El resultado
sería un montículo dentro de una depresión en forma de cuenco en el centro,
exactamente lo que los científicos creen haber descubierto enterrado en la
costa occidental de África.
Al correlacionar las capas de sedimentos de esta
zona con muestras fechadas en otros lugares, los investigadores estiman que el
elemento se formó hace aproximadamente 66 millones de años, algo muy parecido a
Chicxulub.
(Relacionado: El asteroide que acabó con los
dinosaurios preparó la Tierra para la vida moderna)
¿Un golpe planetario?
El estudio de las consecuencias medioambientales del
evento Nadir podría ayudarnos a entender mejor lo que los futuros impactos
podrían hacer a nuestro planeta. El impacto teórico de Nadir habría tenido un
tamaño comparable al del asteroide Bennu, que tiene una probabilidad de 1 entre
1750 de chocar con la Tierra en los próximos tres siglos, lo que lo convierte
en uno de los asteroides con más posibilidades de chocar con nuestro planeta.
Un acontecimiento de este tipo no sería en absoluto insignificante, ya que
provocaría tsunamis a lo largo de cientos de kilómetros. O como dice Bray:
"Es lo suficientemente grande como para arrasar una o dos ciudades".
Pero lo que el descubrimiento significa para nuestra
comprensión de los acontecimientos que siguieron inmediatamente al impacto de
Chicxulub y al final del reinado de los dinosaurios sigue siendo incierto. La
energía liberada por el impacto de Nadir y sus consecuencias medioambientales
habrían sido menores que la colisión del asteroide Chicxulub con la Tierra, de
15 kilómetros de ancho, y el cataclismo global que le siguió.
"Eso es sencillamente una liga diferente",
dice Martin Schmieder, experto en grandes estructuras de impacto de la
Universidad de Ciencias Aplicadas de Neu-Ulm (Alemania), que revisó el estudio
antes de su publicación.
Pero el impacto de Nadir podría haber "añadido
un insulto a la herida" en un ecosistema ya devastado, dice Bray. También
está la cuestión de si hubo otros impactos en ese mismo periodo. Los autores
del estudio señalan que, con 65,4 millones de años, el cráter de impacto de
Boltysh, en Ucrania, es ligeramente más joven que Chicxulub.
En la Tierra y en otros mundos se han documentado
anteriormente grupos de impactos de fragmentos de cometas o asteroides. Por
ejemplo, cerca de donde vive Anderson, en el medio oeste de Estados Unidos, hay
un trío de cráteres que se remontan a unos 460 millones de años. Forman parte
de un pico de impactos durante el período Ordovícico, que los científicos han
relacionado con una posible colisión en el cinturón de asteroides que envió un
desfile de meteoritos hacia nuestro planeta durante millones de años.
Sin embargo, la identificación de estos grupos en el
irregular registro de impactos antiguos de la Tierra supone un reto. Se calcula
que un impacto del tamaño de Nadir se produce algo menos de cada 100 000 años,
afirma Schmieder. "Así que, básicamente, podría ocurrir en cualquier
momento".
Y en cuanto a Nadir en sí, se necesitan más estudios
para determinar cómo se formó.
"Es un descubrimiento emocionante", dice
por correo electrónico Gareth Collins, científico planetario especializado en
cráteres de impacto del Imperial College de Londres, aunque advierte que aún no
se puede concluir mucho sobre el hallazgo. Se necesitan muestras directas para
confirmar el origen del rasgo, así como fechas más precisas para el posible
impacto que lo formó.
Los autores del estudio ya han solicitado fondos de
emergencia para perforar la formación Nadir y recoger muestras de la roca del
cráter, posiblemente fundida y desordenada tras el choque, así como de las
capas de sedimentos que hay encima. El lecho de arena y lodo que se está
formando encima de la estructura enterrada no solo puede haber conservado las
características del cráter, sino que podría ayudar a revelar el estado de la
vida oceánica en los años posteriores al impacto, proporcionando un tesoro de
nuevos datos sobre lo que le ocurre a nuestro planeta cuando choca un
asteroide.
"Pero, por supuesto", concluye Bray,
"sólo lo sabremos con certeza cuando lo perforemos".
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