Encuentran el dinosaurio más antiguo de África de hace 250 millones de años
Los saurópodos eran dinosaurios que realmente vivían
a lo grande. este grupo de herbívoros de cuatro patas y cuello largo, como el
famoso apatosaurio y braquiosaurio, incluía las criaturas más grandes que
alguna vez caminaron sobre el planeta. Algunos alcanzaban más de 30 metros de
largo y pesaban más de 80 toneladas. Ahora, los paleontólogos han descubierto
uno de los primeros miembros de este famoso linaje de gigantes pesados: un
omnívoro delgado y mucho más pequeño que alguna vez deambuló por las llanuras
aluviales de la Zimbabue prehistórica.
El nuevo dinosaurio, descrito el miércoles en
Naturalezaes nombrado Mbiresaurus raathi. El apodo hace referencia a Mbire, el
distrito de Zimbabue donde se encontró el fósil, y rinde homenaje al
paleontólogo Michael Raath, quien fue el primero en publicar fósiles de la
zona. La criatura es el dinosaurio más antiguo jamás encontrado en África,
informan el paleontólogo de la Universidad de Yale Christopher Griffin y sus
colegas, y representa los primeros días de un linaje que incluiría dinosaurios
clásicos como diplodoco.
El descubrimiento de los dinosaurios provino de un
esfuerzo por comprender cómo las plantas y los animales se vieron afectados por
el cambio climático durante el período Triásico, hace entre 252 y 201 millones
de años. «Los dinosaurios comenzaron a dispersarse por todo el mundo durante
este período», dice Griffin, y los primeros restos de dinosaurios generalmente
se encuentran en lugares que habrían estado en la misma latitud en el Triásico
de América del Sur e India. Después de que Raath reportara fósiles de una edad
similar en Zimbabue, los paleontólogos buscaron más y obtuvieron más de lo que
esperaban. Durante una de estas expediciones, recuerda Griffin, descubrió lo
que resultó ser el fémur izquierdo de un Mbiresaurio. «El fémur es uno de esos
huesos distintivos que inmediatamente se puede decir que es de un dinosaurio»,
dice, «así que una vez que cavé en él, supe que tenía en mis manos el
dinosaurio definitivo más antiguo jamás encontrado en África».
El espécimen recién encontrado, sorprendentemente
completo para un dinosaurio muy antiguo, pertenecía a un grupo llamado
sauropodomorfos. Esta edad de unos 230 millones de años Mbiresaurio está
representado por un esqueleto casi completo, que contiene partes del cráneo y
la columna vertebral y elementos de las patas delanteras y traseras. “Solo
faltan partes de las manos, un hueso del tobillo y algunos elementos del
cráneo”, dice Griffin.
El nuevo dinosaurio no se parecía en nada a un
Apatosaurio en miniatura, a pesar de que este gigante se encontraba entre sus
parientes famosos. Mbiresaurio solo medía unos cinco pies de largo y corría
sobre dos piernas. Aun así, las características reveladoras de los huesos de
los dinosaurios se parecen más a las de los sauropodomorfos que a las
características encontradas en otros grupos de dinosaurios.
Mbiresaurio vivió en una época en la que los
ancestros de los grandes saurópodos eran omnívoros pequeños y rápidos que aún
no habían cambiado a una dieta completamente vegetariana.
Las relaciones evolutivas entre los primeros
dinosaurios pueden ser un tema controvertido en paleontología. Un pequeño
dinosaurio del Triásico argentino llamado eoraptorpor ejemplo, originalmente se
clasificó como miembro de los terópodos, un predecesor muy antiguo de los
dinosaurios como tiranosauro Rex– pero luego resultó ser un sauropodomorfo.
“Hace unos 230 millones de años, los dinosaurios ya se habían separado en sus
tres grupos principales, pero aún eran muy similares entre sí”, dice el
paleontólogo Diego Pol del Museo Paleontológico Egidio Feruglio en Argentina,
quien revisó el nuevo estudio para Naturaleza pero no participó directamente en
el trabajo. Sin embargo, observa Pol, Mbiresaurio «Parece un sauropodomorfo muy
primitivo, muy parecido a los parientes de la misma edad que conocemos de
América del Sur».
El mundo Mbiresaurio vivía era muy diferente de la
Tierra tal como la conocemos hoy. Gran parte de las masas de tierra del planeta
quedaron atrapadas en el supercontinente Pangea, y Zimbabue estaba más al sur y
más lejos de cualquier océano de lo que está ahora. Muchos de los animales con
los que vivía el dinosaurio también eran bastante diferentes, desde
protomamíferos parecidos a comadrejas llamados cinodontes hasta parientes de
cocodrilos parecidos a armadillos llamados aetosaurios. El hábitat local habría
sido un lugar semiárido, con helechos, colas de caballo y coníferas creciendo a
lo largo de arroyos y lagos, sedimentos de los que terminaron siendo enterrados.
Mbiresaurio y sus vecinos.
Y los dinosaurios no podían vagar por donde
quisieran durante ese tiempo. Colocación Mbiresaurio En el patrón más amplio de
cómo se originaron y se extendieron los dinosaurios por todo el mundo, Griffin
y sus coautores llegaron a un escenario que sugiere que había fuertes barreras
climáticas alrededor del ecuador prehistórico. Estas zonas calientes impidieron
temporalmente que los dinosaurios se movieran a lo largo de la línea media de
la Tierra. Los dinosaurios se originaron y comenzaron a diversificarse en las
partes del sur de Pangea y solo pudieron moverse hacia el norte cuando se
redujeron estas barreras, lo que llevó a lo que Griffin y sus colegas proponen
como distintas fases de dispersión de dinosaurios en todo el mundo. «Esto nos
permite vislumbrar la dinámica del mundo Triásico», dice Pol, cuando la Era de
los Reptiles apenas comenzaba a afianzarse.
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