Hallan los restos de un gusano acorazado de 518 millones de años

 

   Un gusano fósil bien conservado que data de hace 518 millones de años se parece al ancestro de tres grandes grupos de animales vivos, según un estudio publicado en la revista 'Current Biology'.

   El gusano fósil, llamado Wufengella y desenterrado en China por científicos de las universidades de Bristol y Oxford, y del Museo de Historia Natural, en Reino Unido, medía media pulgada de largo y era una criatura rechoncha cubierta por un denso conjunto de placas que se superponían regularmente en su espalda, y que pertenecía a un grupo extinto de organismos gelatinosos llamados tommotios.

   Alrededor de la armadura asimétrica había un cuerpo carnoso con una serie de lóbulos aplanados que sobresalían de los lados. Entre los lóbulos y la coraza salían del cuerpo haces de cerdas. Los numerosos lóbulos, los haces de cerdas y el conjunto de conchas en el dorso son pruebas de que el gusano estaba originalmente seriado o segmentado, como una lombriz de tierra.

El coautor del estudio, el doctor Jakob Vinther, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, comenta en un comunicado que "parece la improbable descendencia entre un gusano de cerdas y un molusco chitón. Curiosamente, no pertenece a ninguno de esos grupos".

   El reino animal consta de más de 30 grandes planes corporales clasificados como filos. Cada filo alberga un conjunto de características que los diferencian unos de otros. Sólo unos pocos rasgos son compartidos por más de un grupo, lo que demuestra el rápido ritmo de evolución en el que se originaron estos grandes grupos de animales, la llamada Explosión Cámbrica, hace unos 550 millones de años.

   Los braquiópodos son un filo que se asemeja superficialmente a los bivalvos (como las almejas) por tener un par de conchas y vivir adheridos al fondo marino, a las rocas o a los arrecifes. Sin embargo, al observar su interior, los braquiópodos se revelan muy diferentes en muchos aspectos. De hecho, los braquiópodos filtran el agua mediante un par de tentáculos plegados en un órgano con forma de herradura.

   Este órgano se llama lofóforo y los braquiópodos comparten el lofóforo con otros dos grandes grupos llamados forónidos ("gusanos de herradura") y briozoos ("animales de musgo"). Los estudios moleculares -que reconstruyen los árboles evolutivos a partir de las secuencias de aminoácidos- coinciden con las pruebas anatómicas de que los braquiópodos, los briozoos y los forónidos son los parientes vivos más cercanos entre sí, un grupo llamado Lophophorata por su órgano filtrador.