La gigante roja Betelgeuse era amarilla hace solo 2.000 años
Observaciones de la antigüedad permiten demostrar que Betelgeuse, la
estrella gigante roja en la parte superior izquierda de la constelación de
Orión, era amarilla anaranjada hace solo 2.000 años.
A medida
que avanza la fusión nuclear en el centro de una estrella, también cambian el
brillo, el tamaño y el color. Los astrofísicos pueden derivar de tales
propiedades información importante sobre la edad y la masa de una estrella.
Aquellas estrellas con mucha más masa que nuestro sol son azul-blancas o rojas;
la transición de rojo a amarillo y naranja es relativamente rápida para escalas
de tiempo astronómicas.
Los
astrofísicos de la Universidad Friedrich Schiller de Jena, Alemania, junto con
colegas de EE.UU. e Italia, han detectado y datado con éxito un cambio de color
de este tipo en una estrella brillante. Con varias fuentes históricas,
descubrieron que Betelgeuse era de color amarillo anaranjado hace unos 2.000
años. Informan sobre sus resultados en la edición actual de Monthly Notices of the
Royal Astronomical Society.
El
astrónomo de la corte china Sima Qian escribió alrededor del año 100 a.C. sobre
los colores de las estrellas, y se refería a cómo el blanco es como Sirio, el
rojo como Antares, el amarillo como Betelgeuse, el azul como Bellatrix. "A
partir de estas especificaciones, se puede concluir que Betelgeuse en ese
momento tenía un color entre el azul-blanco Sirius y Bellatrix y el rojo
Antares", dice el profesor Ralph Neuhäuser de la Universidad de Jena.
Independientemente de lo anterior, el erudito romano Hyginus describió
unos 100 años después que Betelgeuse tenía un color como el amarillo anaranjado
de Saturno; por lo tanto, se puede cuantificar el color anterior de Betelgeuse
con aún más precisión.
Autores
adicionales de la antigüedad como Ptolomeo aportan más indicaciones de que
Betelgeuse en su época no pertenecía al grupo de estrellas rojas brillantes
como Antares (en la constelación de Escorpión) y Aldebarán (en Tauro, el Toro).
El nombre
griego Antares significa "como Marte" en color; de hecho, se informó
que era rojo y se comparó con Marte desde hace milenios en culturas de todo el
mundo. "A partir de una declaración del astrónomo danés Tycho Brahe, se
puede concluir que, en el siglo XVI, Betelgeuse era más roja que
Aldebarán", señala Neuhäuser. Hoy, Betelgeuse es comparable en brillo y
color a Antares.
El
astrónomo Ralph Neuhäuser de Jena ha incluido observaciones celestes históricas
en su investigación astrofísica durante los últimos diez años; este campo se
llama "Terra-Astronomía". Colabora estrechamente con colegas de
idiomas, historia y filosofía natural, incluida su esposa Dagmar. "La
vista atrás en el tiempo brinda fuertes impulsos y resultados
importantes", agrega Neuhäuser. "Hay una gran cantidad de problemas
astrofísicos que difícilmente pueden resolverse sin observaciones históricas.
¿Qué nos
dicen esas transmisiones históricas sobre Betelgeuse? "El mismo hecho de
que cambió de color en dos milenios de amarillo-naranja a rojo nos dice, junto
con los cálculos teóricos, que tiene 14 veces la masa de nuestro sol, y la masa
es el parámetro principal que define la evolución de las estrellas",
explica Neuhäuser. "Betelgeuse tiene ahora 14 millones de años y se
encuentra en sus últimas fases evolutivas. En alrededor de 1,5 millones de años,
finalmente explotará como supernova”
.-
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