Los lagos del Ártico se están desvaneciendo en un sorprendente hallazgo climático
Ahora, una nueva amenaza se ha hecho evidente: los
lagos del Ártico se están secando, según una investigación publicada en la
revista Nature Climate Change . El estudio, dirigido por la investigadora
postdoctoral del Departamento de Biología de la Universidad de Florida,
Elizabeth Webb, muestra una nueva luz de advertencia en el tablero climático
global.
La investigación de Webb revela que durante los
últimos 20 años, los lagos del Ártico se han reducido o secado por completo en
el Pan-Ártico, una región que se extiende por el norte de Canadá, Rusia,
Groenlandia, Escandinavia y Alaska. Los hallazgos ofrecen pistas sobre por qué
está ocurriendo el secado masivo y cómo se puede frenar la pérdida.
Los lagos que desaparecen actúan como piedras
angulares del ecosistema ártico. Proporcionan una fuente crítica de agua dulce
para las comunidades e industrias indígenas locales. Las especies amenazadas y
en peligro de extinción , incluidas las aves migratorias y las criaturas
acuáticas, también dependen de los hábitats del lago para sobrevivir.
El declive del lago es una sorpresa. Los científicos
habían predicho que el cambio climático inicialmente expandiría los lagos a
través de la tundra, debido a los cambios en la superficie terrestre
resultantes del derretimiento del hielo, con un eventual secado a mediados del
siglo XXI o XXII. En cambio, parece que el deshielo del permafrost, el suelo
helado que cubre el Ártico, puede drenar los lagos y compensar este efecto de
expansión, dice Webb. El equipo teorizó que el deshielo del permafrost puede
disminuir el área del lago al crear canales de drenaje y aumentar la erosión
del suelo en los lagos.
«Nuestros hallazgos sugieren que el deshielo del
permafrost está ocurriendo incluso más rápido de lo que habíamos anticipado
como comunidad», dijo Webb. «También indica que es probable que la región esté
en una trayectoria hacia un drenaje a escala de paisaje en el futuro».
Además del aumento de las temperaturas, el estudio
también reveló que el aumento de las precipitaciones otoñales provoca la
degradación del permafrost y el drenaje del lago. «Puede parecer contradictorio
que el aumento de las precipitaciones reduzca el agua superficial», dijo Jeremy
Lichstein, asesor de Webb y coautor del estudio. «Pero resulta que la explicación
física ya estaba en la literatura científica: el agua de lluvia lleva el calor
al suelo y acelera el deshielo del permafrost, lo que puede abrir canales
subterráneos que drenan la superficie».
Si el deshielo acelerado del permafrost es el culpable,
es una mala noticia. El permafrost del Ártico es un almacén natural de materia
orgánica preservada y gases que calientan el planeta.
«Los suelos de permafrost almacenan casi dos veces
más carbono que la atmósfera», dijo Webb. «Hay muchas investigaciones en curso
que sugieren que a medida que se descongela el permafrost, este carbono es
vulnerable a ser liberado a la atmósfera en forma de metano y dióxido de
carbono».
Hay un resquicio de esperanza en los hallazgos del
investigador. Los modelos anteriores de la dinámica del lago predijeron la
expansión del lago, que descongela el permafrost circundante. Pero debido a que
los lagos se están secando, es probable que el permafrost cerca de los lagos no
se descongele tan rápido.
«No está claro de inmediato cuáles son exactamente
las compensaciones, pero sabemos que la expansión del lago provoca pérdidas de
carbono de órdenes de magnitud superiores a las que ocurren en las regiones
circundantes», dijo Webb.
Para lograr sus resultados, el equipo de Webb utilizó
datos satelitales para identificar amplias tendencias en el cambio del agua
superficial en todo el Ártico. Conocidas como sensores remotos, las imágenes
satelitales ayudan a responder preguntas a gran escala, dice Webb.
«Una de las cosas que realmente me gusta de usar la
detección remota es que puedes responder lo que parecían preguntas
imposiblemente grandes: ahora tenemos la capacidad de responderlas», dijo Webb.
«Solo en los últimos cinco o 10 años hemos tenido el poder de cómputo y los
recursos para lograr esto».
El equipo de investigación utilizó un enfoque de
aprendizaje automático para examinar los mecanismos del cambio climático
responsables del cambio en el área del lago. Al aprovechar grandes conjuntos de
imágenes satelitales para evaluar los patrones de pérdida de agua superficial,
pudieron analizar décadas de datos en todo el Ártico. Su trabajo se basó en
programas robustos, incluidos Google Earth Engine y la plataforma Python en la
supercomputadora HiPerGator de UF, para consultar grandes conjuntos de datos y
ejecutar modelos.
Webb inicialmente se propuso explorar un tema
completamente diferente: el albedo ártico o la reflectividad de la superficie.
El trabajo anterior de Webb en Environmental Research Letters mostró que el
agua superficial es un importante impulsor del cambio de albedo, pero luchó por
localizar estudios que detallaran por qué las aguas superficiales estaban
cambiando en primer lugar. «Escribí el artículo que quería citar para mi trabajo
sobre el albedo», dijo.
Para reducir la desaparición de los lagos, una
investigación reciente en Frontiers in Environmental Science muestra que quizás
la mejor manera de salvar el permafrost es reduciendo las emisiones de
combustibles fósiles. La reducción de las emisiones de carbono podría volver a
poner al planeta en marcha al limitar el aumento de la temperatura global.
«La bola de nieve ya está rodando», dijo Webb,
afirmando que debemos actuar ahora para frenar estos cambios. «No va a
funcionar seguir haciendo lo que estamos haciendo».
.-
Comentarios
Publicar un comentario