Antiguas bacterias de Marte podrían estar latentes en las capas profundas
Las antiguas bacterias de Marte podrían sobrevivir
cerca de la superficie del planeta mucho más tiempo del que se creía y, si
además están enterradas y -con ello- protegidas de la radiación cósmica y
solar, podrían sobrevivir todavía más.
Este hallazgo -publicado hoy en la revista
Astrobiology- plantea la posibilidad de que, si alguna vez hubo vida en Marte,
sus restos biológicos podrían ser recuperados por las misiones ExoMars (ESA) y
Mars Life Explorer (NASA), enviados a la Tierra para su estudio, y contaminar
nuestro planeta.
Pero las implicaciones de la investigación van más
allá: si las cepas bacterianas son capaces de sobrevivir en un entorno tan duro
como el de Marte, los astronautas y futuros turistas espaciales también podrían
contaminar el planeta rojo con sus bacterias.
El artículo, liderado por la Universidad de
Northwestern (Estados Unidos) y cuyos detalles se publican hoy en la revista
Astrobiology, advierte de que la contaminación terrestre en Marte podría durar
miles de años.
Las condiciones de Marte son extremas: El planeta es
árido, muy frío (está a una media -63 grados Celsius en latitudes medias) y
está constantemente bombardeado por una intensa radiación cósmica y solar.
Para comprobar si la vida podría sobrevivir en estas
condiciones, los investigadores determinaron los límites de supervivencia de la
vida microbiana a la radiación y después sometieron a seis tipos de bacterias y
hongos terrestres a unas condiciones similares.
Así, observaron que algunos microorganismos
terrestres podrían sobrevivir en Marte durante escalas de tiempo geológicas de
cientos de millones de años.
Los investigadores descubrieron que un microbio
robusto, el Deinococcus radiodurans (apodado "Conan la Bacteria"), es
especialmente adecuado para sobrevivir a las duras condiciones de Marte.
En los experimentos, Conan sobrevivió a cantidades
astronómicas de radiación en un entorno gélido y árido.
En estudios anteriores, los investigadores habían
descubierto que la bacteria Conan, cuando está suspendida en líquido, puede
sobrevivir a 25.000 unidades de radiación (o "grises"), el
equivalente a unos 1,2 millones de años justo debajo de la superficie de Marte.
El nuevo estudio descubrió que cuando la bacteria se
seca, se congela y se entierra profundamente -lo que sería típico de un entorno
marciano- podría soportar 140.000 grises de radiación, una dosis 28.000 veces
superior a la que mataría a un ser humano.
Así, aunque Conan sólo podría sobrevivir durante
unas horas en la superficie expuesta a la luz ultravioleta, podría sobrevivir
mucho más tiempo a la sombra o bajo la superficie de Marte.
Enterrada a 10 centímetros por debajo de la
superficie marciana, el periodo de supervivencia de Conan la bacteria aumenta a
1,5 millones de años, y enterrada a 10 metros de profundidad, la bacteria de
color calabaza podría sobrevivir la friolera de 280 millones de años, apunta el
estudio.
Esto significa que si un microbio similar a la
bacteria Conan evolucionó durante una época en la que el agua fluyó por última
vez en Marte, entonces sus restos vivientes podrían estar todavía latentes en
el subsuelo profundo, concluyen los investigadores. EFE
.-
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