Hallan en Siberia a la primera familia neandertal
Las familias neandertales vivían en pequeños grupos,
pero no en comunidades completamente aisladas ya que las mujeres,
principalmente, migraban desde otras agrupaciones. Esto es lo que ha concluido
un estudio internacional, publicado en la revista Nature, que ha analizado la
secuencia genómica de 17 restos neandertales, pertenecientes a 13 individuos distintos.
Este trabajo supone el mayor número de muestras de neandertal secuenciadas en
un solo estudio.
En los restos analizados y descubiertos en dos
cuevas de Siberia se han encontrado múltiples familiares, entre ellos un padre
y su hija adolescente. La investigación concluye que las comunidades que
habitaban ambas cuevas parecen haber sido un pequeño grupo de parientes
cercanos que convivieron durante el mismo periodo de tiempo.
"Por primera vez hemos sido capaces de
secuenciar el genoma de múltiples individuos de una comunidad neandertal en
Siberia. Es la foto más clara hasta la fecha de cómo se organizaba una
comunidad neandertal", explica a la Agencia SINC Laurits Skov, primer
autor del estudio e investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
A pesar de que en los últimos años los estudios
genómicos han proporcionado importante información sobre la historia de los
neandertales, hasta ahora no se conocía mucho sobre la organización de sus
comunidades. El primer trabajo sobre la secuencia genómica de neandertal fue
publicado en 2010, liderado también por investigadores del Instituto Max Planck
de Antropología Evolutiva. Ahora, este trabajo de Skov y su equipo supone un
gran acercamiento científico a la organización social del Homo neanderthalensis.
"Nuestro estudio proporciona una idea concreta
de cómo podría haber sido una comunidad neandertal. Hace que los neandertales
parezcan mucho más humanos", dice Benjamin Peter, coautor de la
investigación.
El trabajo se centró en la zona sur de Siberia, una
zona muy fructífera previamente para la investigación del ADN, incluido el
descubrimiento de los denisovanos en la famosa cueva Denisova.
Los investigadores analizaron restos neandertales
provenientes de las cuevas de Chagyrskaya y Okladnikov –a unos 100 kilómetros
de la cueva Denisova– habitadas por neandertales hace unos 54.000 años. Se
identificó exitosamente el ADN de 17 restos neandertales, 7 hombres y 6
mujeres, de los cuales 8 eran adultos y 5 niños y jóvenes. En su ADN mitocondrial,
los investigadores encontraron las llamadas heteroplasmias compartidas entre
individuos. Las heteroplasmias son un tipo especial de variante genética que
solo se mantiene durante un reducido número de generaciones.
Con este
método se identificaron los restos de un padre neandertal y su hija
adolescente. También se encontró un par de parientes de segundo grado, un niño
y una mujer adulta, que quizás podría tratarse de una prima, tía o abuela. La
combinación de heteroplasmias y de individuos relacionados sugiere que los
neandertales en la cueva Chagyrskaya desarrollaron su vida en el mismo momento
temporal.
Otro hallazgo sorprendente es que la diversidad
genética es extremadamente baja dentro de esta comunidad neandertal, que
estaría formada por un pequeño grupo de 10 a 20 individuos. Esto es mucho más
bajo que los registrados para cualquier comunidad humana antigua o actual, y es
más similar al tamaño de los grupos de especies al borde de la extinción.
Sin embargo, los neandertales no permanecían
aislados. Al comparar la diversidad genética en el cromosoma Y –que se hereda
de padres a hijos– con la diversidad del ADN mitocondrial –que se hereda de las
madres– los investigadores descubrieron que la diversidad genética mitocondrial
era mucho mayor que la diversidad del cromosoma Y, lo que apunta a que estas
comunidades neandertales estaban vinculadas principalmente por la migración
femenina.
"Las mujeres se movían más entre grupos de
neandertal que los hombres. Las comunidades en Chagyrskaya eran un pequeño
grupo en el que gran parte de sus miembros eran mujeres que provenían de otras
comunidades", explica Skov a SINC. A pesar de la proximidad a la cueva
Denisova, estas migraciones no parecen haber involucrado a los denisovanos: los
investigadores no encontraron evidencia de flujo de genes denisovanos en los
neandertales de Chagyrskaya.
Para Skov es importante destacar que "no
sabemos si las conclusiones sobre los neandertales que habitaron la cueva de
Chagyrskaya pueden aplicarse a otras comunidades neandertales, como las que
pudieron haber habitado en la actual España".
Precisamente, ese será el enfoque de los próximos
trabajos. "Estudiaremos si este tipo de organización social era común en
todos los neandertales, para comprender cómo de conectadas estaban las
distintas comunidades entre sí y buscar evidencias de si en ellas también se
producía la migración de la mujer", afirma.
Entre los firmantes del estudio se encuentra el
investigador sueco Svante Pääbo, Premio Nobel de Medicina 2022, uno de los
fundadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig. Sus
descubrimientos de los genomas de los neandertales y los denisovanos, así como
sobre la propia evolución de los humanos le hicieron meritorio galardón sueco
este mismo mes de octubre.
Laurits Skov destaca que gracias al trabajo previo
de Pääbo ha sido posible este estudio. "Me siento muy afortunado de haber
podido trabajar con él, ha sido un gran guía", reconoce el investigador a
SINC. En el estudio han participado investigadores e investigadoras de
Australia, Austria, Canadá, Francia, Alemania, Israel, Italia, Polonia, Rusia y
Reino Unido.
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