El fitoplancton también florece bajo el hielo marino antártico
El sistema
de observación de la Tierra de la NASA ha revelado que el hielo marino de la
Antártida deja entrar suficiente luz para que florezca el fitoplancton oculto
en el Océano Austral.
Este
hallazgo científico conlleva implicaciones potencialmente importantes para los
ecosistemas antárticos, según publican en la revista 'Frontiers in Marine
Science'.
Hasta ahora
se pensaba que el hielo marino compacto del Océano Antártico bloqueaba toda la
luz que llegaba al mar de abajo, impidiendo que el fitoplancton, las algas
diminutas que son la base de las redes alimentarias acuáticas, creciera allí ya
que, cuanta menos luz haya, menos podrá hacer la fotosíntesis el fitoplancton
y, por tanto, habrá menos fitoplancton, lo que limitará mucho la vida bajo el
hielo.
Pero las
investigaciones inspiradas en las crecientes floraciones de fitoplancton bajo
el hielo en el Ártico han demostrado que las aguas antárticas también tienen
habitantes inesperados, lo que indica que hay una variabilidad ecológica
subestimada bajo el hielo.
Las
floraciones suelen aparecer en cuanto el hielo marino comienza su retirada
estacional, con el apoyo de mucha luz y agua dulce con alto contenido en
hierro. Sin embargo, un equipo dirigido por el doctor Christopher Horvat, de la
Universidad de Brown (Estados Unidos) y la Universidad de Auckland (Nueva
Zelanda), sospechaba que ya había potenciales floraciones de fitoplancton en
espera. Ahora describen el uso de muestreos de flotadores BGC-Argo
independientes y los resultados de modelos climáticos para estimar la
disponibilidad de luz bajo el hielo y comprobar esta hipótesis.
"Descubrimos que casi todos los ejemplos de flotadores que perfilan
bajo el hielo marino antártico registran aumentos del fitoplancton antes de que
el hielo marino se retire --explica--. En muchos casos, observamos floraciones
significativas".
Horvat
también señala que los flotadores sólo tomaron muestras de una parte muy
pequeña de los millones de kilómetros cuadrados de hielo marino que podrían
albergar estas floraciones bajo el hielo, por lo que puede haber muchas más
floraciones de fitoplancton ocultas con el potencial de albergar otra vida ahí
fuera.
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