Encuentran la cabeza momificada de un dinosaurio
La piel de ‘Dakota’, la hadrosaurio encontrada en
EEUU, conserva un brillo particular a pesar de que murió hace millones de años,
ya que su cuerpo fue ‘momificado’ de manera natural.
‘Dakota» es una hadrosaurio de, al menos, 67
millones de años. Cuando un equipo de paleontólogos la encontró en Dakota del
Norte, en la colindancia entre Estados Unidos y Canadá, se asombraron porque
sus restos estaban prácticamente intactos. Y lo que es más: su piel brillaba
todavía, como si se hubiera sometido a un proceso de momificación.
Así como los demás ejemplares encontrados de su
especie, ‘Dakota’ fue una dinosaurio con pico de pato. Perteneció a la familia
de los ornitópodos, un grupo común de herbívoros en el Cretácico superior, que
se sitúa históricamente entre 145 millones de años y terminando hace 66
millones de años en la Prehistoria.
Los hadrosaurios se encuentran entre los herbívoros
dominantes de este periodo histórico. A pesar de ello, los restos que se han
conservado de esta especie no tienen la calidad de Dakota y otros dinosaurios
momia, como los denominan un grupo de científicos de University of Tennessee,
Knoxville. Ésta es la razón.
Otros ejemplares de hadrosaurio, como ‘Dakota’, se
han encontrado en Asia y América del
Norte. Sin embargo, se sabe que “varios linajes se dispersaron por Europa, África, América del Sur y la
Antártida», reporta The New York Times. Pocos conservan la piel original —y
casi ninguno de los restos brillan. El de ‘Dakota’ sí.
Los investigadores están particularmente perplejos
ante el estado de conservación de una de las patas de la hadrosaurio. Se
encontró junto con otra de sus extremidades, así como algunas partes de su
cola. Aunque todavía no se encuentra el resto de su cuerpo, estas partes son
suficientes para saber por qué se ha conservado en condiciones tan
excepcionales:
«LA ELIMINACIÓN O PROTECCIÓN DE LOS AGENTES
BIOESTRATINÓMICOS DE DESCOMPOSICIÓN, COMO LOS DEPREDADORES Y LOS CARROÑEROS, SE
CONSIDERA AMPLIAMENTE COMO UN REQUISITO PARA LA PRESERVACIÓN DE ALTA CALIDAD DE
LOS TEJIDOS BLANDOS EN EL REGISTRO FÓSIL», ESCRIBEN LOS AUTORES EN PLOS ONE.
Aunque no es la primera vez que se registran restos
de piel original de otros dinosaurios, los casos son contados. Especialmente,
porque ese tipo de restos orgánicos tienden a pudrirse muy pronto. Por ello,
las extremidades de ‘Dakota’ han ayudado a los investigadores a entender cómo
fue que se conservó tan bien.
La primera teoría que se hizo con respecto a la
conservación de Dakota fue que, inmediatamente después de morir, su cuerpo fue
enterrado. Así, la degradación de sus restos se pudo haber detenido, y los
posibles animales carroñeros no se aprovecharon del cadáver.
Sin embargo, no todos los animales prehistóricos que
quedaron enterrados sobrellevan un proceso de ‘momificación’ natural, explican
los científicos. Y lo que es más: mucho menos cuando tienen “lesiones
consistentes con la actividad carnívora en el tejido blando”, como es el caso
de ‘Dakota’, según la describen los autores.
Por ello, los investigadores explican “se requieren
circunstancias extremas para su conservación”. Las dos teorías más fuertes al
respecto son las siguientes:
1. Los
cadáveres quedaron enterrados rápidamente después de la muerte
2. Los
restos permanecieron intactos en un paisaje árido el tiempo suficiente para que
se conservara el cadáver.
Cualquiera de estos dos escenarios es viable para
‘Dakota’, y para los demás dinosaurios que han quedado ‘momificados’ con el
paso del tiempo. Aún así, la paleontóloga líder del estudio, Stephanie
Drumheller, describe al descubrimiento como
‘extraño e inesperado’. “Pero está realmente en línea con la literatura
antropológica forense,” concluye la especialista.
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