Hallan en África una nueva especie de búho

 

Frente a la costa occidental de África, hay una pequeña isla conocida como Príncipe (Santo Tomé y Príncipe), donde extraños chillidos rondan la noche.

No hay mucha gente que haya oído esos ruidos, que emanan de los bosques antiguos de la parte sur de la isla, que está deshabitada. Empiezan justo después de la puesta de sol y a veces suenan como el chirrido de un insecto, el maullido de un gato o quizás la llamada de un mono. Los lugareños observaron por primera vez los graznidos en 1928, pero sin los medios para ver con facilidad la imponente cubierta del bosque por la noche, los sonidos se convirtieron en un enigma.

Hoy, el misterioso chillón ha sido identificado de una vez por todas como perteneciente a una nueva especie de pequeño búho de ojos amarillos, según un estudio publicado esta semana en la revista ZooKeys.

Conocida oficialmente como autillo europeo de Príncipe, u Otus bikegila, esta rapaz es una de las 59 especies de búhos: pequeños depredadores pardos presentes en todo el mundo. Hasta ahora, los científicos saben poco sobre el O. bikegila nocturno, por ejemplo, qué come, cómo caza o el significado de sus inusuales sonidos.

"Esto es lo que llamamos un estudio integrador, porque es una especie de rompecabezas", dice Bárbara Freitas, coautora del estudio y bióloga evolutiva del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid.

"Tenemos múltiples piezas, como las vocalizaciones del búho, su morfología y su genética, y entonces podemos juntar todos los datos y ver si es realmente nueva", dice Freitas, que también es exploradora de National Geographic.

Aunque se cree que hay entre 1000 y 1500 individuos de la nueva especie descrita, los científicos creen que toda el área de distribución del búho abarca sólo unos ocho kilómetros cuadrados dentro del Parque Natural de Príncipe Obô. Príncipe es una de las islas que componen el país de Santo Tomé y Príncipe.

"Creemos que depende completamente de ese bosque autóctono", dice Freitas. "Ya es una zona protegida, pero se puede dañar muy fácilmente".

 

Por ejemplo, actualmente está prevista la construcción de una pequeña presa hidroeléctrica en las cercanías que podría provocar la deforestación de la zona, dice Freitas.

Por estas razones, en otro estudio recién publicado en la revista Bird Conservation International, los científicos recomiendan que el búho sea protegido aún más con un estatus de peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

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