¿Deberíamos construir una reserva natural en Marte?

 

Ahora somos 8 mil millones. La ONU dice que cuando la población alcance su punto máximo alrededor del año 2100, habrá 11 mil millones de almas humanas. El crecimiento de nuestra población está chocando con el mundo natural en una escala mayor que nunca, y estamos perdiendo entre 200 y 2000 especies cada año, según la Federación Mundial de Vida Silvestre.

Un ingeniero del Reino Unido dice que una forma de mitigar el daño del choque entre la humanidad y la naturaleza es crear más hábitat. Podríamos hacer eso construyendo reservas de ecosistemas terrestres en Marte.

Paul L. Smith es Ingeniero Civil en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Bristol, Reino Unido. en un artículo en el International Journal of Astrobiologyexplica cómo podríamos construir una reserva natural en Marte que actuaría como una reserva natural extraterrestre (ETNR). La ETNR actuaría como un «refugio psicológico y jardín botánico», según Smith.

A primera vista, la idea puede parecer absurda o absurda. Pero Smith es ingeniero y ha pensado en esto. No está diciendo que un ETNR en Marte sea inminente. Tiene una visión a largo plazo: que los humanos seguirán ejerciendo presión sobre la Tierra y que colonizaremos Marte. Él dice que los ETNR deberían ser parte de cualquier esfuerzo de colonización. Smith no es el primero en pensar en esta idea. Se apoya en muchas investigaciones previas de otros.

Antes de que pueda evaluar qué tan sabio podría ser esto, debe evaluar qué tan posible podría ser. ¿Quién mejor que un ingeniero para indagar en esa pregunta?

Si alguna vez colonizamos Marte, la naturaleza tendrá que acompañarnos. Concepción artística de un hábitat para una colonia en Marte. Crédito: NASA

La duración del día marciano es similar a la de la Tierra, por lo que esa pieza fundamental es suficiente para comenzar. Marte es mucho más frío, pero ya existen sistemas para mantener una reserva esférica cerrada, por lo que la temperatura se puede manejar sin demasiada complejidad. La superficie marciana está seca, pero existe abundante agua congelada bajo tierra, por lo que el problema del suministro de agua no es insuperable.

Las composiciones atmosféricas de Marte y la Tierra son muy diferentes, pero ese es uno de los problemas más fáciles de abordar. Se puede diseñar un entorno cerrado para que tenga la atmósfera deseada. La vida vegetal en sí misma puede regular el medio ambiente hasta cierto punto. La temperatura y la presión son dos de los factores más fáciles de regular.

Estos son los conceptos básicos, pero surgen problemas mucho más confusos cuando se realiza un análisis más detallado. Y el análisis de Smith es detallado.

El entorno de radiación marciana es donde las cosas pueden comenzar a complicarse. Sin una capa de ozono como la de la Tierra, la superficie marciana está expuesta a niveles peligrosos de radiación ultravioleta ionizante. “El flujo ultravioleta de la dura superficie de Marte se está esterilizando debido a la delgada atmósfera y la falta de una cantidad significativa de ozono”, escribe Smith. Algo de radiación ultravioleta es deseable y es parte del metabolismo de algunas criaturas. Los humanos necesitan algo de UV para estimular la producción de vitamina D. Pero las formas de vida terrestres no están adaptadas al aumento de UV y necesitarían una protección adecuada.

«Afortunadamente, las combinaciones de vidrio/plástico pueden excluir longitudes de onda dañinas mientras transmiten luz visible y UV beneficiosa», explica Smith, «por lo que se puede controlar el flujo en los CTTE (Ecosistema de tipo terrestre contenido)».

Los campos magnéticos son una cuestión más abierta. Sabemos que el campo magnético protege a la Tierra de los rayos cósmicos y que evita que el viento solar destruya la capa de ozono. Pero no tenemos una comprensión completa de las formas en que los campos magnéticos de la Tierra juegan un papel en la vida. Algunas criaturas usan la magnetorrecepción para migrar y moverse. Algunos llaman a la magnetorrecepción el “el mayor misterio de la biología animal,” y ese rompecabezas necesita ser entendido mejor. ¿Podríamos diseñar un campo magnético artificial en un CTTE?

La vida en la Tierra también cambia a medida que cambian las estaciones. La composición del bioma cambia, y eso tendría que gestionarse. La variabilidad estacional de Marte es muy diferente a la de la Tierra, por lo que habría que diseñar las estaciones. “La temporalidad determina las etapas críticas de desarrollo, las fisiologías individuales y las relaciones interespecíficas, mientras que el momento de los eventos abióticos influye en los flujos globales de nutrientes”, explica Smith.

“El fotoperíodo y el enfriamiento invernal están involucrados en la fenología de las plantas templadas”. La fenología incluye cosas como la formación de yemas, la brotación y la floración en las plantas. También incluye comportamientos animales más complejos como la migración, la reproducción y la puesta de huevos. Esos comportamientos están íntimamente sincronizados en la naturaleza, entre individuos y entre diferentes especies. Reproducir eso será un gran desafío.

Obviamente, los humanos no se reproducen según las estaciones, pero no estamos aislados de las estaciones, especialmente en las regiones templadas. “Las estaciones también imbuyen características críticas para la restauración psicológica, por ejemplo, color otoñal, silencio invernal, flores primaverales y frondosidad estival”, escribe Smith, y no se equivoca.

Otra diferencia entre Marte y la Tierra que podría pasarse por alto son los ciclos lunares. La luna de la Tierra es masiva y tiene una poderosa influencia. Tiny Phobos y Deimos, el par de lunas con forma de patata de Marte, casi no tienen efecto en Marte. Incluso si Marte estuviera lleno de vida y tuviera océanos, esas dos pequeñas rocas no podrían generar mareas. De hecho, puede haber regiones en la superficie de Marte donde el las lunas ni siquiera son visibles.

Smith describe la luna de la Tierra como un zeitgeber, “un fenómeno natural que ocurre rítmicamente y que actúa como una señal en la regulación de los ritmos circadianos del cuerpo”, según la definición del diccionario. La duración del día marciano es similar a la de la Tierra, por lo que los ritmos diurnos pueden no ser un problema.

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