Descubren una enorme fuente de oro y platino a 1.000 millones de años luz
Un poderoso destello de luz proveniente de una
galaxia a poco más de 1.000 millones de años luz de distancia de la Tierra está
alterando nuestra comprensión de las explosiones más poderosas del Universo: el
estallido de rayos gamma parece ser el resultado de una fusión entre dos
estrellas de neutrones, que produjo un evento extremo llamado kilonova, de una
variante previamente no identificada. Este fenómeno habría generado alrededor
de 1.000 veces la masa de la Tierra en elementos pesados como el oro y el
platino.
Un nuevo estudio publicado recientemente en la
revista Nature describe un potente estallido de rayos gamma que se registró el
11 de diciembre de 2021 y se denominó GRB211211A. El equipo internacional de
científicos, liderado por el Laboratorio Nacional de Los Álamos, dependiente
del Departamento de Energía de los Estados Unidos, concluyó en la investigación
que las intensas emisiones energéticas involucraban a una variedad de kilonova
o fusión de estrellas de neutrones nunca antes vista.
Cuando las estrellas de neutrones se fusionan,
pueden producir eyecciones radiactivas que alimentan una señal de kilonova,
como sucedió en este caso. El estallido de rayos gamma observado en 2021 se
parecía a las emisiones de una supernova, pero resultó ser una señal de un
evento híbrido no detectado previamente, directamente relacionado a una
kilonova de características inusuales.
Al observar a GRB211211A, los astrónomos apuntaron
sus telescopios para apreciar el resplandor que generalmente sigue a una
explosión de este tipo. Sorpresivamente, descubrieron un objeto que se
desvanecía demasiado rápido para ser una supernova y que producía un exceso de
luz infrarroja. Esto es una firma reveladora de una kilonova, que solamente
puede provenir de fusiones de estrellas de neutrones.
Luego de analizar al detalle el evento, que se
produjo en una galaxia ubicada a alrededor de 1.100 millones de años luz de
distancia de la Tierra, los investigadores revelaron algunos datos claves: la
explosión provino de una galaxia joven que todavía estaba en proceso de
formación estelar, cuando en otras observaciones similares estos fenómenos se
habían registrado en galaxias muertas y sin producción de nuevas estrellas. En
consecuencia, esto significa que la búsqueda de eventos de kilonova podría
necesitar expandirse a una gama más amplia de tipos de galaxias.
Además, las fusiones de estrellas de neutrones son
responsables de la producción de enormes cantidades de elementos pesados, como
el oro y el platino. El modelo realizado por los científicos en torno a las
emisiones de GRB211211A indica que la explosión forjó aproximadamente 1.000
veces la masa de la Tierra en elementos pesados, o sea aquellos que están más
allá del hierro en la tabla periódica.
Según una nota de prensa, GRB211211A estaría
relacionado con un evento híbrido, teorizado pero previamente no observado, que
produce una kilonova y emite un estallido de rayos gamma de larga duración al
mismo tiempo. Hasta hoy, los investigadores suponían que los estallidos más
largos deberían provenir de una supernova, o sea la explosión de una estrella
en su fase terminal que libera enormes cantidades de energía, mientras que las
emisiones de corta duración estaban ligadas a una kilonova.
Junto a la increíble cantidad de oro, platino y
otros metales pesados que podrían generar este tipo de fenómenos híbridos nunca
observados anteriormente, su detección rompe además con la idea estándar de los
estallidos de rayos gamma. Ahora, ya no es posible suponer que todos los
estallidos de corta duración provienen de fusiones de estrellas de neutrones,
mientras que los más largos son generados por supernovas.
De esa forma, los hallazgos confirman que los
estallidos de rayos gamma son mucho más difíciles de clasificar y que se
requiere revisar algunas de las supuestas certezas sobre su naturaleza. Al
mismo tiempo, las características del fenómeno observado pueden arrojar luz
sobre la producción de elementos pesados en todo el Universo.
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