Coronavirus y murciélagos evolucionan juntos hace millones de años
Los investigadores descubrieron que, en
casos excepcionales, los murciélagos de diferentes familias, géneros y especies
que viven en las mismas cuevas y que tienen espacios muy cercanos en el
gallinero compartían la misma cepa de coronavirus
Una comparación de
coronavirus que viven en 36 especies de murciélagos del Índico occidental y áreas
cercanas de África, ha revelado que grupos de murciélagos en el género, y en
algunos casos a nivel familiar, tenían sus propias cepas únicas de coronavirus,
lo que revela que los murciélagos y los coronavirus han evolucionado juntos
millones de años.
"Descubrimos que
existe una profunda historia evolutiva entre los murciélagos y los
coronavirus", dice Steve Goodman, biólogo de campo de MacArthur en el
Field Museum de Chicago y autor de un artículo publicado en Scientific Reports
que detalla el descubrimiento. "Desarrollar una mejor comprensión de cómo
evolucionaron los coronavirus puede ayudarnos a construir programas de salud
pública en el futuro". El estudio fue dirigido por los científicos de la
Universidad de La Reunión Léa Joffrin y Camille Lebarbenchon, quienes
realizaron los análisis genéticos en el laboratorio de "Processus
infectieux en milieu insulaire tropical (PIMIT)" en la Isla Reunión,
centrándose en las enfermedades infecciosas emergentes en las islas en el oeste
Océano Indio.
Según informa el Field
Museum, citado por Eureka Alert, mucha gente usa "coronavirus" como
sinónimo de "COVID-19", el tipo de coronavirus que causa la pandemia
actual. Sin embargo, hay una gran cantidad de tipos de coronavirus diferentes,
potencialmente tantos como especies de murciélagos, y la mayoría de ellos son
desconocidos para ser transferidos a humanos y no representan una amenaza
conocida. Los coronavirus transportados por los murciélagos estudiados en este
documento son diferentes de los que están detrás de COVID-19, pero al aprender
sobre los coronavirus en los murciélagos en general, podemos comprender mejor
el virus que nos afecta hoy.
Todos los animales
tienen virus que viven dentro de ellos, y los murciélagos, así como una
variedad de otros grupos de mamíferos, son portadores naturales de coronavirus.
Estos coronavirus no parecen ser dañinos para los murciélagos, pero existe la
posibilidad de que sean peligrosos para otros animales si los virus tienen la
oportunidad de saltar entre especies. Este estudio examina las relaciones
genéticas entre diferentes cepas de coronavirus y los animales en los que
viven, lo que prepara el escenario para una mejor comprensión de la
transferencia de virus de animales a humanos.
Goodman, con base en
Madagascar durante varias décadas, y sus colegas tomaron muestras de sangre y,
en algunos casos, muestras de sangre de más de mil murciélagos que representan
36 especies encontradas en islas en el Océano Índico occidental y áreas
costeras de la nación africana de Mozambique. El ocho por ciento de los
murciélagos que tomaron muestras llevaban un coronavirus.
"Esta es una
estimación muy aproximada de la proporción de murciélagos infectados. Cada vez
hay más evidencia de variación estacional en la circulación de estos virus en
los murciélagos, lo que sugiere que este número puede variar significativamente
según la época del año", dice Camille Lebarbenchon, ecologista de
enfermedades en la Université de La Réunion.
Los investigadores
realizaron análisis genéticos de los coronavirus presentes en estos
murciélagos. Al comparar los coronavirus aislados y secuenciados en el contexto
de este estudio con los de otros animales, incluidos delfines, alpacas y
humanos, pudieron construir un árbol genealógico gigante de coronavirus. Este
árbol genealógico muestra cómo los diferentes tipos de coronavirus están
relacionados entre sí.
"Descubrimos que,
en su mayor parte, cada uno de los diferentes géneros de familias de
murciélagos para los que había secuencias de coronavirus disponibles tenía sus
propias cepas", dice Goodman. "Además, en base a la historia
evolutiva de los diferentes grupos de murciélagos, está claro que existe una
profunda coexistencia entre los murciélagos (a nivel de género y familia) y sus
coronavirus asociados". Por ejemplo, los murciélagos frutales de la
familia Pteropodidae de diferentes continentes e islas formaron un grupo en su
árbol y fueron genéticamente diferentes a las cepas de coronavirus de otros
grupos de murciélagos que se encuentran en las mismas zonas geográficas.
El equipo descubrió que,
en casos excepcionales, los murciélagos de diferentes familias, géneros y
especies que viven en las mismas cuevas y que tienen espacios muy cercanos en
el gallinero compartían la misma cepa de coronavirus. Pero en este estudio, la transmisión
entre especies es la excepción, no la regla. "Es bastante tranquilizador
que la transmisión de coronavirus en la región entre dos especies de
murciélagos parece ser muy rara dada la gran diversidad de coronavirus de
murciélagos. A continuación, necesitamos comprender los factores ambientales,
biológicos y moleculares que conducen a estos cambios raros", dice Léa
Joffrin, una ecologista de enfermedades que trabajó en el coronavirus de
murciélago durante su doctorado en la Université de La Réunion.
Aprender cómo
evolucionaron las diferentes cepas de coronavirus podría ser clave para
prevenir futuros brotes de coronavirus. "Antes de que puedas descubrir
programas para la salud pública y tratar de lidiar con el posible cambio de
ciertas enfermedades a los humanos, o de humanos a animales, debes saber qué
hay ahí fuera. Este es el tipo de plan", dice Goodman.
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